一個世紀以前，一場大規(guī)模的流感造成了多達1億人的死亡，這一數(shù)字占到了當時世界人口的5%。2013年，一種新的神秘疾病席卷了北美的西海岸，導(dǎo)致海星在數(shù)天之內(nèi)失去它們的觸手，解體死亡。2015年，亞洲大陸上極度瀕危的高鼻羚羊的數(shù)量銳減了2/3（大約有20萬只），罪魁禍首可能是一種細菌感染。

然而，所有這些毀滅性的感染都比不上蛙壺菌（Batrachochytrium dendrobatidis）駭人的破壞力。在過去的半個世紀，蛙壺菌造成了毀滅性的滅絕事件，有科學家將其稱為一次不為眾人所知的“第六次生物大滅絕事件”。

蛙壺菌是一種罕見的“末日”真菌，它不僅擁有無可匹敵的殺死動物的能力，但更可怕的是，它還能讓物種徹底滅絕。

蛙壺菌會逐漸蠶食掉青蛙和其他兩棲動物的皮膚，引發(fā)致命的心臟病發(fā)作，最終殺死它們。人們常說，這種真菌已經(jīng)導(dǎo)致了200個兩棲類物種的滅絕，但這實際上是近20年前的數(shù)字。新的數(shù)據(jù)還要糟糕得多。

Ben Scheele是澳大利亞國立大學的生態(tài)學家，據(jù)他帶領(lǐng)的研究小組估計，這種真菌已經(jīng)導(dǎo)致了501種兩棲類物種的衰減——約占我們已知的兩棲類物種總數(shù)的6.5%。在這當中，有90個物種已經(jīng)完全被消滅，另有124個物種的數(shù)量已經(jīng)下降了90%，它們恢復(fù)的希望非常渺茫。在有記載的歷史上，從來沒有一種疾病曾如此嚴重地摧毀過生命之樹，這完全改變了我們過去的理解。

澳大利亞博物館的Jodi Rowley說：“這是一次可怕的總結(jié)。我們知道情況很糟糕，但這次研究證實了它到底有多糟糕。何況這些數(shù)字還只是我們目前所知道的?！?/span>

可能你很難體會到這種規(guī)模的損失意味著什么，尤其是如果你認為這不過是些青蛙而已時。但要知道，兩棲動物是一些非常古老的幸存物種，它們已經(jīng)在地球上繁衍生息了3.7億年，而在僅僅五十年的時間里，一種疾病就幾乎全然摧毀了它們的種群?？梢韵胂笠幌?，如果一種疾病開始消滅6.5%的哺乳類動物，這大致相當于所有的有蹄類和所有的有鰭類動物全部消失了，那么世界會多么驚慌失措。

馬里蘭大學的Karen Lips也參與了這項研究，她表示，兩棲動物專家已經(jīng)驚慌失措很長時間了?！氨M管這個問題受到了很多關(guān)注，但我認為我們并沒有深刻意識到失去了什么?！?

在上世紀七八十年代，兩棲動物專家之間就開始流傳一些不祥的軼事：一些曾經(jīng)數(shù)量眾多的兩棲動物神秘地消失了，曾經(jīng)充滿了兩棲動物的卵的溪流變得清澈無物了，曾經(jīng)蛙聲陣陣的夜晚變得寂靜了。除了蛙類的突然且無法解釋的消失，棲息地環(huán)境并沒有什么變化。沒有人知道問題出在哪里么，更不要說弄清楚罪魁禍首了。

Lips說：“這連大海撈針都不是，我們爭論的甚至是海洋是否存在?！?Steele的分析表明，到1998年終于發(fā)現(xiàn)真菌是罪魁禍首時，它早已完成了主要的屠戮——至少60個物種已經(jīng)滅絕，而超過數(shù)百個物種正在下降。

蛙壺菌或許是完美的蛙類殺手，它可以不費吹灰之力地大肆屠戮。雖然有些疾病只會影響特定的宿主，但蛙壺菌會覬覦所有兩棲類皮膚上的營養(yǎng)物質(zhì)，無差別地針對整個群體。而且它可以輕易在水中傳播，并在宿主之外繼續(xù)存活。

然而，這些真菌并不是在獨自行動，人類在不知不覺中成了它的幫兇。倫敦帝國理工學院的Matthew Fisher領(lǐng)導(dǎo)的一項基因研究表明，蛙壺菌起源于亞洲的某個地方。隨著20世紀初國際貿(mào)易的蓬勃發(fā)展，一種特別具有毒性和傳染性的菌株從這里傳播到了世界各地。受感染的動物可能被藏匿于船上，或者被當作食物、寵物或懷孕測試品運送出去。無論如何，這種致命的真菌最終蔓延到了其他五大洲。

在這項新研究中，Scheele的團隊將現(xiàn)代世界比作盤古大陸。盤古大陸是單一的、史詩般的超級大陸，存在于恐龍時代的早期，它很早之前就已經(jīng)分裂，但人類重新拼湊出了它曾經(jīng)的樣子。對于野生動物疾病而言，整個世界就像是再次成為了一塊相互聯(lián)系的單一整體，非常容易跨越。因為這個原因，新的真菌疾病似乎在以越來越快的速度出現(xiàn)，影響著蝙蝠、蛇、蠑螈等諸多物種。Scheele說：“這些真菌通常會在橫渡大西洋的帆船上死掉，但如今它們可以穿越大西洋，因為我們能夠以更快的速度、更大的體積運送物品?！?br>

人類也在不斷向島嶼上引入捕食者，比如貓、老鼠和獴科動物，從而損害了當?shù)氐膭游锓N群。從很多方面來說，蛙壺菌更像是這樣一種被引入的捕食者——而且可能是人類釋放的最具破壞性的捕食者。

Scheele說：“一直以來，貓都是生物多樣性的災(zāi)難，它們什么都吃。然而，盡管我們對蛙壺菌的影響只進行了幾十年的測量，它們對其他物種的影響已經(jīng)遠遠超過了貓和老鼠。”

此外，一旦將蛙壺菌引入一個新的地方，就很難將它驅(qū)逐出去。典型的疾病可能會在引起一場流行病后就消失了，直到之后從一個源頭將其再次引入。但蛙壺菌一旦抵達一個新的環(huán)境，它就不會消失，也不會被移除。就像島上的老鼠一樣，它變成了入侵地的永久居住者。

限制蛙壺菌的移動仍然是最好的策略，而這意味著要限制野生動物貿(mào)易。Rowley說：“在全球范圍內(nèi)轉(zhuǎn)移野生動物能夠并且確實已經(jīng)會產(chǎn)生毀滅性的后果。人們已經(jīng)越來越清楚地意識到像海蟾蜍和兔子之類的入侵物種的影響，但這篇論文強調(diào)，或許是那些無意中搭便車的物種，那些我們看不見的寄生蟲和病原體導(dǎo)致了最嚴重的生物多樣性損失?！?/span>

令人鼓舞的是，物種衰減的步伐已經(jīng)放緩，更有60個物種已經(jīng)開始顯現(xiàn)出恢復(fù)的跡象。但沒有人知道，這是否意味著蛙類與蛙壺菌已經(jīng)達成了演化上的休戰(zhàn)，或者是否還會有真菌疾病再次爆發(fā)。如果真菌成功地抵達巴布亞新幾內(nèi)亞——一個目前尚未被蛙壺菌入侵且生活著大量兩棲動物的堡壘，那么疾病就有可能再次爆發(fā)。糟糕的是，這種致命的、足跡遍布全球的菌株還會與本土菌株雜交，而雜交菌株可能會導(dǎo)致難以預(yù)測的后果，這更增添了人們的憂慮。

目前，還沒有什么明確的方法可以處理這個問題。一些研究人員已經(jīng)為受污染棲息地中的物種建立了圈養(yǎng)繁殖計劃，為它們爭取時間，挺過真菌入侵的災(zāi)難。另一些研究人員在尋找方法來操縱真菌，或者繁殖對真菌更具有耐受性的青蛙，亦或者將青蛙與具有抗性的細菌進行雜交，還有的將青蛙重新安置到不適合真菌生存的地方。沒有哪一種解決方案是確鑿有效的，也沒有哪一個方法是接近成熟的。

Lips說：“即便經(jīng)過長期緊張的合作，我們還是沒有找到一種可行的解決方案，這充分說明了真菌疾病的可怕本質(zhì)?！?/span>

撰文：Ed Yong

原文標題為“The Worst Disease Ever Recorded”，首發(fā)于2019年3月28日的The Atlantic。原文鏈接：https://www./science/archive/2019/03/bd-frogs-apocalypse-disease/585862/. 中文內(nèi)容僅供參考，略有修改，一切內(nèi)容以英文原版為準