北魏建國初期，一直面對著塞外的柔然汗國的軍事威脅。這個和拓跋鮮卑同樣崛起于草原的游牧民族，以其剽悍的戰(zhàn)斗力不斷擴張。其實力鼎盛時，領(lǐng)土大致囊括了蒙古高原、內(nèi)蒙和新疆，威震漠北。自拓跋珪遷都平城，將北魏由游牧帝國轉(zhuǎn)型為農(nóng)業(yè)帝國，就不斷承受著北方柔然的侵略。

柔然國

柔然倏來忽往，來去如風的作戰(zhàn)方式讓北魏初期的君王們吃盡苦頭，北方邊境常年動蕩。直到太武皇帝拓跋燾時期，北魏才取得了對柔然戰(zhàn)爭的數(shù)次勝利。猶如西漢漢武帝一樣，拓跋燾繼承先代帝王們積攢的基業(yè)，奮先代余烈，多次主動出兵伐柔然。接連的失敗使得強極一時的柔然元氣大傷，不得不收斂下來，和北魏修好。

然而，畢竟瘦死的駱駝比馬大。即使柔然被打趴下了，柔然還是具有一定規(guī)模的武裝力量，依然對北魏構(gòu)成威脅。當時北魏的都城平城離北邊邊境不遠（估計是北魏皇帝們應(yīng)對北方威脅，有點類似明朝定都北京對付蒙古部落。），為了防衛(wèi)柔然，拱衛(wèi)京城，北魏修筑長城，在邊境附近設(shè)置軍鎮(zhèn)，派兵駐守。

北魏設(shè)立了六大軍鎮(zhèn)，稱為“六鎮(zhèn)”：沃野、懷朔、武川、撫冥、柔玄和懷荒。北魏朝野非常重視六鎮(zhèn)，以六鎮(zhèn)構(gòu)建的防御體系來抵御柔然的侵略，充當國土防御第一線。而為了加強第一線的防御力量，朝廷從貴族豪強，甚至是皇族子弟中挑選將領(lǐng)。與之相對的，駐守在六鎮(zhèn)的官兵也全是北魏全軍的精銳。于是，六鎮(zhèn)便聚集了舉國精銳。

六鎮(zhèn)起義

北魏的歷代皇帝對六鎮(zhèn)防務(wù)非常重視，頻繁巡視。六鎮(zhèn)士兵多次北伐，深入漠北，劫掠柔然各部。他們俘獲大量財物，加上朝廷的賞賜，很快躍升為國家的富裕階層。當時的女子以嫁給六鎮(zhèn)將士為榮，如同建國后的女性以嫁給工人、軍人為榮。

然和好景不長，隨著均田制的推行，農(nóng)耕迅速興起，農(nóng)業(yè)收入逐漸趕超畜牧收入，成為帝國的財政收入大頭。孝文帝遷都洛陽，更是表明帝國的威脅已經(jīng)由北方的柔然轉(zhuǎn)為南方的南朝，意圖統(tǒng)一天下。沒有了戰(zhàn)爭，六鎮(zhèn)將士軍民們就被國家迅速遺忘。國家不再往塞上運輸糧食，將士們不能再劫掠柔然，失去了戰(zhàn)利品來源。因此，六鎮(zhèn)軍民的生活質(zhì)量每況愈下。

遷都洛陽

以前皇親貴族和精銳士兵們趨之若鶩的六鎮(zhèn)，如今成為了他們避之不及的蠻荒之地。隨著軍事地位的不斷降低，皇帝不再派精銳前往駐守，只是派遣平庸的將領(lǐng)去做做樣子。士兵也不再是驍勇善戰(zhàn)之兵，取而代之的是犯官、囚犯和流民。

國家重文輕武，全面推行漢化，大力發(fā)展農(nóng)業(yè)，經(jīng)濟不斷提高。但是從中獲益的只是南遷的鮮卑人，六鎮(zhèn)的鮮卑人們并未從國家改革中享受紅利。南遷的鮮卑人們接受漢化，穿上漢家衣冠，擁有良田沃土和朝廷封賞，成為新的富裕階層。而留在塞北的鮮卑人們卻只能忍受邊境的苦寒，還有上級的剝削。

短短幾十年間，六鎮(zhèn)的地位驟降，從天上墜到地下。被背叛，被忽視的哀怨很憤恨充斥在六鎮(zhèn)之中。朝中有識之士便曾進諫，請求重視六鎮(zhèn)，重整六鎮(zhèn)軍隊；又或是改鎮(zhèn)為郡縣，推行漢化。否則，六鎮(zhèn)必然成為國家大患。然而統(tǒng)治者們卻只享受改革帶來的繁榮安逸，早就忘了同是鮮卑一組的六鎮(zhèn)將士們了。

終于，到了正光四年（公元523年），懷荒士兵因?qū)㈩I(lǐng)于景拒絕發(fā)糧而起兵造反。這一反，激起了六鎮(zhèn)積壓已久的民怨，塞上六鎮(zhèn)全部造反。雖然帝國最終鎮(zhèn)壓了起義，但這場大起義掏空了北魏的身軀，導(dǎo)致了隨后的分裂。北魏消亡便起源于此。