十八世紀末，大清帝國到達極盛時期。清政府挾滿蒙之軍事實力，輔以漢文化和發(fā)達的官僚機構(gòu)，向帝國北部和西部用兵擴張領(lǐng)土，在今西藏、蒙古和新疆建立了中國勢力范圍。其強大的國力使其稱雄亞洲，并且有實力和世界上任何帝國抗衡。

然而，月盈則缺，水滿則溢，王朝的極盛期也是它命運的轉(zhuǎn)折點。當(dāng)時清政府堅持“閉關(guān)鎖國”的政策，難以甚至不愿睜開看眼睛去當(dāng)時世界格局的變化。但中國的富庶和遼闊的疆域卻吸引了西方帝國及其貿(mào)易公司，而他們的活動范圍遠遠超出了傳統(tǒng)中國秩序中的疆域和世界觀念。這也是有史以來，外來的“蠻夷”認為自己擁有“天命”而不試圖取代中國朝廷的“天命”。這些“蠻夷”試圖建立完全新的世界秩序來取代以往以中國為中心的世界秩序。

“蠻夷”的新秩序主要表現(xiàn)在兩方面：一是讓經(jīng)濟交流形式從原先的朝貢轉(zhuǎn)變?yōu)樽杂少Q(mào)易：二是建立他國不在效忠中國皇帝并且中國皇帝也不稱其他國家的君民為“夷”的外交制度。

從17世紀起，中國東南沿海一帶來自歐洲的商人日益增多。在中國人眼里，這些歐洲人和與中國附近的蠻夷差別不大，并且舉止粗魯、缺乏教養(yǎng)。清政府稱這些人為“貢使”或者“夷商”，每年春夏之際，清政府允許這些夷商在沿海貿(mào)易但不允許其進入內(nèi)陸，并在冬天必須啟程回國。他們最初愿意在中國的朝貢體系中充當(dāng)貢使角色，但隨著西方列強國力迅速增長，這種局面很難維持下去。作為當(dāng)時世界首屈一指的航海大國和商業(yè)大國，英國完全無法接受中國秩序給它的位置。英國人第一次次重大嘗試，是1793年派遣馬嘎爾尼勛爵使華。這也許是歐洲為改變當(dāng)世界秩序所作的最友善的嘗試，目標(biāo)是取得通商貿(mào)易和外交的利益。

但此次訪問一無所獲。

馬嘎爾尼何許人也？他是一位優(yōu)秀的政府官員，有多年的國際交往經(jīng)驗，而且對“中國式”外交有深入的了解。馬嘎爾尼也有深厚的文化造詣，曾作為特使出使沙俄，與俄國談判達成了一項友好通商條約?；貒笏麑懥艘槐窘榻B俄國歷史文化的書，廣受好評。他后來又被東印度公司任命為馬德拉斯邦總督。對當(dāng)時任何一位受過教育的英國人來說，馬嘎爾尼使華的目標(biāo)都會顯得極為有限——尤其是同英國新近征服的中國龐大的鄰國印度相比。英國內(nèi)政大臣亨利·鄧達斯把給馬嘎爾尼此次出訪的要求是：“設(shè)法與一國人民，或許是地球上最杰出的一國人民，建立自由往來的關(guān)系。”出使的首要目的是，在北京和倫敦互設(shè)使館，爭取中國開放沿海更多的通商口岸。關(guān)于第二點，鄧達斯指示馬嘎爾尼要對禁止英國商人參與“公平的市場競爭”（在奉行儒家學(xué)說的中國找不到類似概念）的“令人沮喪”和“武斷的”廣州通商規(guī)則予以注意。鄧達斯強調(diào)，馬嘎爾尼應(yīng)申明對中國領(lǐng)土沒有野心，但他的這一保證注定會被大清視為一種侮辱。英國政府以平等的口吻致函清政府。英國統(tǒng)治集團成員可能覺得，這樣做給予了一個非西方國家超常的尊嚴，而中國卻將其視為桀驁不馴、傲慢無禮之舉。鄧達斯指令馬嘎爾尼，“一有機會”，馬上向清政府強調(diào)指出，國王喬治三世認為馬嘎爾尼一行出使的是“世界上文化最燦爛、最古老，人口最眾多的國家，以求考察其聞名的政府機構(gòu)，促進該朝廷與英國之間毫無保留的友好交往并從中受益”。鄧達斯指示馬嘎爾尼遵守“該朝廷的一切禮儀，但不得損害英國君王的榮譽”。鄧達斯也告誡馬嘎爾尼“不應(yīng)讓細枝末節(jié)阻礙訪華成功可能會帶來的重大利益”。

為了取得更大成果，馬嘎爾尼使華攜帶了大量顯示英國科學(xué)和產(chǎn)業(yè)實力的產(chǎn)品。馬嘎爾尼的隨行人員包括一位外科醫(yī)生、一位機械師、一位冶金學(xué)家、一位鐘表匠、一位數(shù)學(xué)儀器制造師，以及5名德國樂師。馬噶爾尼獻給乾隆爺?shù)亩Y物包括一些顯示與英國通商會給中國帶來莫大好處的產(chǎn)品，其中有四輪馬車、鑲滿鉆石的手表、英國瓷器（清朝官員贊許地注意到，其效仿了中國的藝術(shù)風(fēng)格），還有出自雷諾茲之手的國王和王后的肖像。馬嘎爾尼甚至還帶來了一個放了氣的熱氣球，打算讓使團的成員乘坐它在北京做一次示范飛行。想法很不錯，馬嘎爾尼使團的所有具體目標(biāo)全部落空，因為雙方的觀點簡直相差十萬八千里。馬嘎爾尼本想顯示工業(yè)化的好處，可乾隆爺卻把他的禮物視為貢品。英國特使本來期待接待他的中國官員認識到，中國還需要技術(shù)文明的進步，從而需要同英國建立一種特殊的開放通商關(guān)系，改變現(xiàn)狀。中國卻認為英國人傲慢無禮，謀求天子給予特殊禮遇，簡直恬不知恥。中國仍奉行重農(nóng)方針，不斷增長的人口使糧食生產(chǎn)帶來了巨大壓力。中國的士大夫階層對工業(yè)化的諸多要素——蒸汽機和資本、私有財產(chǎn)及公共教育等一無所知。

馬嘎爾尼一行乘船沿中國海岸線一路北上，前往北京東北方向的熱河夏季行宮，船上滿載豐富的禮物和美味佳肴。然而船上插有一面旗，上面用中文寫著“英吉利貢使”。馬嘎爾尼依照鄧達斯的指令，決定對此“不作任何表示，待條件許可時再提出該問題”。使團臨近北京時，負責(zé)接待馬嘎爾尼一行的中國大臣開始與英國人談判，雙方觀點的巨大分歧隨之凸顯。爭執(zhí)點在于馬嘎爾尼是對皇帝叩頭，還是依照他堅持的立場，按英國習(xí)慣單膝下跪。馬嘎爾尼在日記中寫道：中國人拐彎抹角地提出了這個問題，首先就“不同國家流行的不同服飾”發(fā)表了一番評論。中國官員得出的結(jié)論是，中國人的服飾更合理，因為身著中國服飾的人更容易行叩頭大禮。清政府官員稱，無論何人覲見皇帝，都需要行三跪九叩禮。英國使者見皇帝前只是去掉扣在膝蓋上的累贅金屬扣和吊襪帶不是更方便些嗎？馬嘎爾尼反駁道，如果他對皇帝行他對本國君王所行的禮，大清皇帝很可能會予以理解。對“叩頭問題的討論”時斷時續(xù)地又持續(xù)了幾周。中國官員提出，馬嘎爾尼要么叩頭，要么空手而歸。馬嘎爾尼一再抗?fàn)?，最終雙方同意，馬嘎爾尼可以按歐洲禮節(jié)單膝下跪。這是馬嘎爾尼獲勝的唯一一次。（至少就他實際所為而言是這樣。大清的史料稱，馬嘎爾尼見到乾隆皇帝后對其威嚴不勝惶恐，自行下跪叩頭。）所有這一切均是圍繞著繁復(fù)的中國禮儀發(fā)生的，而這些禮儀都在委婉地拒絕他提出的要求。一舉一動，都牽扯到禮儀，且每種禮儀都反映了天意，不可更改，不容置疑。馬嘎爾尼簡直無法與清廷開始談判。同時，他滿懷尊敬而又惴惴不安地注意到中國龐大的官僚機構(gòu)的高效率，揣測著“與我們相關(guān)的一切事情，我們吐露的每一個字，都被詳盡地記錄下來，呈送給上面”。

馬嘎爾尼吃驚地發(fā)現(xiàn)，歐洲的技術(shù)奇跡并沒有給接待他的中國官員留下什么印象。他和隨行人員展示架在炮架上的加農(nóng)炮時，“陪同我們的人裝出一副不屑的樣子，稱這些玩意兒咱天朝上國不稀罕”。至于馬嘎爾尼帶來的望遠鏡、四輪馬車和熱氣球，大清官員一概嗤之以鼻。 一個半月后，他仍在等待乾隆皇帝召見。在此期間，酒宴舞樂不斷，雙方繼續(xù)討論馬嘎爾尼一行如蒙皇帝召見應(yīng)遵守的適當(dāng)禮儀。一天凌晨4點，馬嘎爾尼被召到一個“華麗的大帳篷”里，等候召見。時隔不久，皇帝乘龍輦前呼后擁地來到帳篷前。中國人儀典之宏大令馬嘎爾尼驚嘆不已：“儀式自始至終莊嚴肅穆，好似慶祝某種神秘的宗教?！鼻』实圪n給馬嘎爾尼及其隨行禮物后，“又將自己桌子上的幾道菜賜予我們”，隨后禮節(jié)性地“親手給我們每個人斟了一杯溫酒，我們隨即在皇帝面前一飲而盡”。 次日，馬嘎爾尼一行參加了皇帝的生日慶典，皇帝看戲時終于召馬嘎爾尼到身邊。馬嘎爾尼以為，現(xiàn)在可以談他此次出訪的使命了。沒想到皇帝又賜給他禮物，一箱珠寶。據(jù)馬嘎爾尼記載，還有“一本皇帝親手撰寫，夾有皇帝繡像的小書，希望我把這些禮物作為友誼的象征帶給英國國王。他告訴我，這個珠寶盒乃皇室珍藏之物，距今已有800年”。體現(xiàn)圣上仁厚的禮物賜給馬嘎爾尼后，中國官員建議，鑒于寒冬臨近，他該動身回國了。馬嘎爾尼抗議說，雙方尚未就他奉命前來商談的問題“展開談判”，“他的使命不過剛剛開始”。馬嘎爾尼強調(diào)說，喬治國王希望能允許他作為英國的大使常駐中國京師，英方希望跟中國建立新的外交關(guān)系，并達成下列協(xié)議：一是英國派遣全權(quán)大使常駐北京，如中國愿意派大使到倫敦去，英國皇室必將以最優(yōu)等禮儀款待；二是準(zhǔn)許英國在舟山和天津進行貿(mào)易，并仿效澳門先例，在舟山附近指定一個小島，供商人居留和存放貨物；三是允許駐在澳門的英國商人居住廣州。四是英國商品在中國內(nèi)河運送時，爭取免稅或減稅，希望中國有固定的，公開的海關(guān)收稅標(biāo)準(zhǔn)。

1793年10月3日清晨，一位中國官員喚醒馬嘎爾尼，讓他穿戴好官服后趕至紫禁城，等待皇帝對他的請求作出答復(fù)。等了幾個小時后，他被人領(lǐng)上殿，來到一把外表為絲制的坐榻前。椅子上沒有坐著皇帝，而是放了一封皇帝致喬治國王的信。中國官員對信下跪叩頭，馬嘎爾尼只對信行了單膝下跪禮。最后皇帝的上諭以隆重的儀式送到了馬嘎爾尼的房間，這封信便成了英國外交史上最屈辱的信函之一。敕諭首先表彰了喬治國王向中國派遣貢使顯示的“恭順”：咨爾國王遠在重洋，傾心向化，特遣使恭賚表章。隨后乾隆皇帝拒絕了馬嘎爾尼提出的所有實質(zhì)性的要求，包括允許馬嘎爾尼作為一名外交官居住于京城：至爾國王表內(nèi)懇請派一爾國之人住居天朝，照管爾國買賣一節(jié)，此則與天朝體制不合，斷不可行……（他）在京居住不歸本國，又不可聽其往來，常通信息，實為無益之事。敕諭隨后稱，讓中國派一名使節(jié)常駐倫敦則更為荒謬：設(shè)天朝欲差人常駐爾國，亦豈爾國所能遵行？況西洋諸國甚多，非止?fàn)栆粐?。若俱似爾國王懇請派人留京，豈能一一聽許？是此事斷難準(zhǔn)行。

乾隆皇帝認為，喬治國王派馬嘎爾尼使華也許是為了觀習(xí)教化，然而這同樣不可行：若云仰慕天朝，欲其觀習(xí)教化，則天朝自有天朝禮法，與爾國各不相同。爾國所留之人即能習(xí)學(xué)，爾國自有風(fēng)俗制度，亦斷不能效法中國，即學(xué)會亦屬無用。至于馬嘎爾尼提到的英中通商的諸多好處，天朝已經(jīng)降恩于英國人，允許他們“多年在廣州自由經(jīng)商”，任何其他要求斷無道理。

至于中國與英國通商的好處，馬嘎爾尼的意思完全被誤解了：奇珍異寶，并不貴重。爾國王此次賚進各物，念其誠心遠獻，特諭該管衙門收納……種種貴重之物，梯航畢集，無所不有。爾之正使等所親見。

從形勢上看，兩國現(xiàn)有的貿(mào)易絕無可能擴大。英國沒有中國所需的物品，中國也已依天朝定制給予了英國人所有能給予的物品。既然繼續(xù)留京難有作為，馬嘎爾尼決定取道廣州回國。整理行裝期間，馬嘎爾尼注意到，乾隆皇帝一口回絕了英方所有提議后，中國官員對他的照顧更殷勤了。馬嘎爾尼不禁揣測，皇帝是否改變了主意，并向中方打聽。然而，中國已經(jīng)給足了他外交禮遇。既然蠻夷使者聽不懂弦外之音，天朝又下了一道近乎于威脅的敕諭：皇帝向喬治國王保證，他知道“爾島國遠在重洋，與世隔絕”，而中國首都“乃寰內(nèi)四海之中心……凡我藩屬國臣民，在京城開業(yè)經(jīng)商之事，未曾有也”。敕諭結(jié)尾處乾隆皇帝告誡道：朕已詳述實情與爾，爾等亦應(yīng)體恤朕意，永矢恭順，以保爾邦得享太平之福。

對西方列強的貪婪顯然一無所知的乾隆皇帝是在玩火，但他本人并不知曉。馬嘎爾尼離開中國時對中國的印象是一個不祥之兆：兩艘英國軍艦足以對付帝國全部的海軍力量……無須個把月，即可摧毀沿海的所有航運，令靠捕魚為生的沿海省份居民陷入饑荒。

當(dāng)年清朝的對外交往方式即使在今天看來多么盛氣凌人，我們都不應(yīng)忘記，過去幾百年里，這一方式曾行之有效地組織和維持了一個主要的國際秩序。在馬嘎爾尼生活的年代，中國與外國通商的好處遠非那么明顯。當(dāng)時中國的國內(nèi)生產(chǎn)總值仍然大致是英國的7倍，我們也許可以理解為什么大清認為，英國有求于中國，而非中國有求于英國。毋庸置疑，清廷對自己接待這一西夷使團時顯示出的圓滑自鳴得意。

這次外交談判的失敗，由于中英兩國政治、經(jīng)濟結(jié)構(gòu)的截然不同，而雙方政府為了維護本國的社會制度和歷史傳統(tǒng)，在各自的利益上采取了互不相讓的頑強抗?fàn)帒B(tài)度。因此，在這次外交活動中雙方的沖突便不可避免地爆發(fā)了。