愛新覺羅·弘歷，年號(hào)乾隆，滿清入關(guān)后的第四位皇帝。無(wú)論從在位時(shí)間，還是在位所處的大環(huán)境，乾隆都是清朝12位皇位中最有福氣的皇帝，因此自稱“十全武功”也是有道理的。

可乾隆有一個(gè)不可饒恕的錯(cuò)誤，讓中國(guó)失去了與西方同步發(fā)展的最好時(shí)機(jī)，而最大的機(jī)會(huì)就是英國(guó)的馬戛爾尼使團(tuán)。當(dāng)歐洲工業(yè)革命如火如荼時(shí)，遠(yuǎn)在萬(wàn)里之遙的東方大清王朝的國(guó)力也來到了最為頂峰的時(shí)刻。

乾隆五十七年九月，也就是1792年9月，英國(guó)派出以馬戛爾尼為首的龐大使團(tuán)，僅成員人數(shù)就達(dá)到了七百人。這是英國(guó)有史以來最大的使團(tuán)，英國(guó)國(guó)王喬治三世希望通過派出龐大使團(tuán)能與東方的中國(guó)建立通商關(guān)系。

英國(guó)雖然國(guó)土面積一般，但已經(jīng)統(tǒng)治了大海。喬治三世相信，這次來中國(guó)一定也會(huì)有不小的收獲。為了表達(dá)與中國(guó)通商的強(qiáng)烈愿望，喬治三世不惜把當(dāng)時(shí)英國(guó)最先的蒸汽機(jī)、紡織機(jī)、織布機(jī)等作為禮物送給清朝皇帝。

馬戛爾尼率領(lǐng)龐大使團(tuán)歷經(jīng)九個(gè)月后，終于來到了澳門。短暫休整后，馬戛爾尼繼續(xù)北伐來到天津。就在要靠近天津口岸的那一刻，當(dāng)?shù)毓賳T要求馬戛爾尼的船只上懸掛“英吉利貢使”的旗幟，顯然清朝官員把馬戛爾尼一行當(dāng)成的貢使。

從那一刻開始，馬戛爾尼或許意識(shí)到這次的出使將是自己一生中最大的失敗。馬戛爾尼來到中國(guó)時(shí)，乾隆皇帝已經(jīng)80歲高齡，正是感覺自我良好的巔峰時(shí)期。當(dāng)馬戛爾尼把喬治三世的親筆信交給乾隆后，乾隆在得知信件內(nèi)容后，他在回信中竟然如此寫道：

“咨爾國(guó)王，遠(yuǎn)在重洋，傾心向化。朕披閱表文，詞意盹懇，具見爾國(guó)王恭順之誠(chéng)，深為嘉許。爾國(guó)王表內(nèi)懇請(qǐng)派一爾國(guó)之人住居天朝，照管爾國(guó)買賣。此則與天朝體制不合，斷不可行。其實(shí)天朝德威無(wú)被，萬(wàn)國(guó)來王，種種貴重之物，梯航畢集，無(wú)所不有。然從不貴奇巧，并無(wú)更需爾國(guó)制辦物件?！?/span>

乾隆的回信，無(wú)論從哪個(gè)角度來看都充滿了傲慢，“天朝上國(guó)”的心態(tài)更是表現(xiàn)的淋漓盡致。我們難以想象，喬治三世看到乾隆的回信是作何感受。也許半個(gè)世紀(jì)英國(guó)做出的回應(yīng)，就是最好的應(yīng)答。