古代中國(guó)流行愛(ài)玉之風(fēng)，用玉范圍十分廣泛。就玉的種類(lèi)而言，可以大別為佩玉、禮玉、葬玉、弄玉等幾類(lèi)。先秦時(shí)代佩玉是貴族服飾的重要組成部分。《詩(shī)經(jīng)·衛(wèi)風(fēng)·淇奧》云“有匪君子，充耳琇瑩，會(huì)弁如星”，是說(shuō)冠的左右有青絲繩垂至耳邊，當(dāng)耳處緊系一塊玉石，就是“充耳”（“瑱”），他戴的用鹿皮縫制的弁，在皮的接縫處（“會(huì)”）綴飾的玉粒（“璯”），燦如星斗。可知當(dāng)時(shí)的冠弁上鑲玉。此外，周代貴族的服飾，還有所謂“組佩”的制度，就是把璜、珩、環(huán)、瓏、串珠等各種玉飾配套佩帶。《詩(shī)經(jīng)·鄭風(fēng)·有女同車(chē)》描繪一位美女遨游時(shí)，“將翱將翔，佩玉將將”，身上各種佩玉相撞擊，發(fā)出悅耳的聲音。

玉器又是溝通人神的重要媒介。甲骨文“禮”字寫(xiě)作，像在器皿中放兩串玉，用以媚神。《詩(shī)經(jīng)·大雅·云漢》云“圭璧既卒，寧莫我聽(tīng)”，說(shuō)周宣王因連年大旱，用盡了所有的圭璧來(lái)求雨，老天依然不領(lǐng)情。祭神之玉稱為“禮玉”，《周禮·春官·大宗伯》說(shuō)：“以蒼璧禮天，以黃琮禮地，以青圭禮東方，以赤璋禮南方，以白琥禮西方，以玄璜禮北方。”璧、琮、圭、璋、琥、璜等歷來(lái)被認(rèn)為是禮玉的主要形制。

古代玉器還用于斂葬，稱為“葬玉”。古人認(rèn)為玉器可以防止尸體腐爛。葛洪《抱樸子》說(shuō)“金玉在九竅，則死者為之不朽”。《史記·殷本紀(jì)》正義引《周書(shū)》說(shuō)，紂王臨死之前以玉環(huán)身?！蹲髠鳌范ü迥暾f(shuō)，季平子死了，陽(yáng)虎要用玙璠斂尸?！秴问洗呵铩す?jié)喪》提到有些人死后“含珠鱗施”，以示厚葬，尸身玉片密如魚(yú)鱗。近年出土的中山靖王劉勝的“金縷玉衣”，就是一種更為精致的玉斂葬的葬具。

弄玉是供人把玩的玉器，一般雕刻成牛、虎、魚(yú)、鳥(niǎo)、龜、蟬等動(dòng)物形象。殷墟婦好墓出土的弄玉有虎、熊、象、鳳、鶴等25種，玲瓏可愛(ài)，惟妙惟肖，動(dòng)物局部的特殊質(zhì)感與習(xí)性特征刻畫(huà)鮮明，顯示了很高的審美情趣。

由于制玉工藝為人熟知，所以充斥于日常語(yǔ)言之中?！墩f(shuō)文解字》玉部所收的字多達(dá)117個(gè)，涉及到玉質(zhì)、玉色、玉聲、玉器形制、治玉方法等等，是字?jǐn)?shù)最多的部首之一。玉字對(duì)語(yǔ)言的影響可見(jiàn)一斑?！袄怼钡谋玖x是治玉，后借用為治理國(guó)家。《詩(shī)經(jīng)·衛(wèi)風(fēng)·淇奧》說(shuō)：“有匪君子，如切如瑳，如琢如磨。”《詩(shī)經(jīng)·小雅·鶴鳴》：“它山之石，可以為錯(cuò)”，“它山之石，可以攻玉”。琢、磨、攻、錯(cuò)，都是指玉器的加工方法。《禮記·聘義》說(shuō)“瑕不揜瑜，瑜不揜瑕”，瑜是美玉，瑕是疵點(diǎn)，兩者不可掩隱。瑜、瑾、珩、瑗、瑛、瑤等都是美玉，故人名中采用極多。玉器還往往有代表語(yǔ)言的功用，如玦字與“決絕”之決同音，《荀子·大略》說(shuō)“絕人以玦”，就是借用此意。《左傳》閔公二年，“公與石祁子玦”，是說(shuō)衛(wèi)懿公給石祁子玦，暗示他要決斷。《王度記》說(shuō)“大夫俟放于郊三年，得環(huán)乃還，得玦乃去”，環(huán)與還同音，故得之乃還。

玉有超凡脫俗之美，因而往往成為美的同義詞，《詩(shī)經(jīng)·魏風(fēng)·汾沮洳》說(shuō)“彼其之子，美如玉”，《詩(shī)經(jīng)·召南·野有死》說(shuō)：“白茅純束，有女如玉。”在外交或禮儀場(chǎng)合，玉字多用為敬語(yǔ)字。《戰(zhàn)國(guó)策·趙策四》觸龍見(jiàn)趙太后時(shí)說(shuō)“恐太后玉體有所郄也”，稱太后身體為“玉體”，是尊敬的說(shuō)法。《左傳》僖公二十六年，展喜對(duì)齊侯說(shuō)“寡君聞君親舉玉趾，將辱于敝邑，使下臣犒執(zhí)事”，把入侵說(shuō)成玉趾將臨，是外交辭令。后來(lái)這類(lèi)詞語(yǔ)越來(lái)越多，如稱人行步為“玉步”，稱人為保持氣節(jié)而死為“玉碎”，稱人之女為“玉女”，成人之美為“玉成”，祝人安好為“玉安”等等，不勝枚舉。

《說(shuō)文解字》解釋玉的字義說(shuō)：“石之美，有五德者。”將玉說(shuō)成是有仁、義、知、勇、絜五種德行的美石，古人重視德行修養(yǎng)，故賦予它五德的含義。作于戰(zhàn)國(guó)時(shí)代的《王度記》說(shuō)：“玉者有象君子之德，燥不輕，濕不重，薄不澆，廉不傷，疵不掩，是以人君寶之。”先秦的士喜歡佩玉，不僅為了展示儀容，更是為了展示內(nèi)心美德。玉器加工，至為不易，《禮記·樂(lè)記》說(shuō)“玉不琢，不成器”，以治玉比喻君子修德。玷是玉上的疵點(diǎn)，《詩(shī)經(jīng)·大雅·抑》說(shuō)“白圭之玷，尚可磨也；斯言之玷，不可為也”，人言之“玷”無(wú)法磨滅，因此出言當(dāng)謹(jǐn)慎。

玉器與青銅器是古代中國(guó)居于主流地位的藝術(shù)珍品，它們的風(fēng)格奠定了中國(guó)工藝美術(shù)的基調(diào)。而玉器產(chǎn)生的年代早于青銅器，對(duì)后者有著直接的影響。

—— 摘自 彭林 《文物精品與文化中國(guó)十五講》