《禮記·射義》有載：“諸侯歲獻，貢士于天子?！泵髑逯溃暽柏暋奔闯写斯乓?，由府（實際中府學(xué)學(xué)額亦常分撥州縣）、州、縣學(xué)擇其生員“學(xué)行最優(yōu)者”，貢入京師國子監(jiān)（后期除拔貢、優(yōu)貢，余者多為“掛名”），猶若地方向朝廷敬獻才俊。雖然貢生終究是“生”，階層與更契合古意之“貢士”相去甚遠，但貢生之路，也是正途（例貢除外），為困頓于科場攀爬的秀才們，辟出一條布滿荊棘卻終見星火的進擊之徑。

前文《廩生不是一般秀才》中，曾言“廩生穩(wěn)居秀才金字塔之頂尖”。有朋友論及廩生之上尚有貢生，此見不無道理，若按出身硬分，貢生確可歸入秀才一類。然而秀才一旦出貢，便屬國學(xué)的生員，不屬府、州、縣學(xué)的生員了，不必再參加歲考，其余秀才皆須歲考，此乃貢生與秀才之根本區(qū)別。貢生可直接候選官職，即可穿官服（多為八品），而秀才仍是布衣。貢生給縣令寫信不用稟帖，因他已非縣中可管。民間也絕無將貢生等同尋常秀才者，稱呼上更斷無直呼“秀才”之理。依其進身之途，貢生在民間有“貢生老爺”（簡稱“貢爺”）“副榜老爺”“拔貢老爺”諸稱，甚至還有“歲進士”“明經(jīng)”“明經(jīng)進士”等混淆稱謂，足見其地位超然于秀才之外。

貢生身份，微妙而復(fù)雜。論其根柢，乃秀才經(jīng)層層考選方得此名，其間不知摘取幾多優(yōu)等，實已高秀才一籌；然鄉(xiāng)試場上，卻與秀才同列，未獲絲毫優(yōu)渥。蒲松齡曾諷“明經(jīng)不第，何值一錢”，道盡其中尷尬。但是一旦值“大挑”之年，貢生竟得與舉人并肩立于親貴之前，考列一等者亦可分發(fā)知縣，其出路反令不少末等進士側(cè)目。此等身份之模糊與張力，恰是貢生這條特殊路徑，給予寒窗苦讀者的一份補償與尊嚴。

朝廷為秀才鋪設(shè)的貢生進身階梯，細分六類，各有玄機：

歲貢：最為常見，亦最見滄桑——地方學(xué)府擇“年高有德”之資深廩生，循資歷依次“出貢”，無需再試，故又稱“挨貢”。此途多為皓首窮經(jīng)、科場無望者所珍視，得一“老貢生”名號，既免鄉(xiāng)試之苦，又免歲考之疲，在鄉(xiāng)里亦足稱尊長。

恩貢：乃皇恩浩蕩之特典。逢帝王登基、萬壽等曠世慶典，朝廷必詔令各學(xué)于常貢之外增選貢生。此制深蘊“普天同慶”之意，猶如為久困場屋之秀才，灑下及時而解渴的甘霖。

副貢：源自鄉(xiāng)試副榜——正榜舉人名額之外，另擇佳卷入國子監(jiān)。民間或不明副榜真義，常誤其為舉人，甚或呼為“副舉人”。副貢本人亦多不澄清此誤，然斷不會自稱“舉人”。

優(yōu)貢：每三年一選，由學(xué)政會同督撫考選“品行文章俱優(yōu)”者，優(yōu)者可分等授知縣、教諭、訓(xùn)導(dǎo)等職。然因無廩生身份限制，常為勢家所覬覦，致使其拔擢之途稍顯蕪雜，聲名亦受影響。

拔貢：諸貢之中，最富傳奇。十二年方行一次，于廩生中嚴拔文行俱優(yōu)者貢入京師，經(jīng)禮部廷試，最優(yōu)者竟能“平地一聲雷”，不經(jīng)鄉(xiāng)試、會試，直授七品京官或知縣。其榮耀之速捷，足以令十載寒窗之舉子目眩神馳，實為貢生進擊路上最耀眼的奇峰。

例貢：此則顯制度之變通，乃生員以白銀鋪就的捷徑。依《清史稿·選舉志》，凡廩生、增生、附生乃至俊秀監(jiān)生，皆可捐納錢財換取貢生資格。此雖被士林視為“異途”，卻為富家子弟另辟登進之門。

貢生一途，雖不若舉人、進士光耀門楣，卻為秀才于科舉主脈之外，辟出一方安身立命之天地。其在地方備受尊崇，或掌書院以育英才，或排難解紛以安桑梓；或任教習(xí)于官學(xué)，或效力于漕運等要務(wù)。貢生之制，實乃王朝對無數(shù)沉浮于地方學(xué)宮秀才之溫情回眸，于科舉森嚴等級之中，為更多才志之士留出一方喘息、奮斗并終獲認可的天地——縱不能登峰造極，亦足以告慰平生。