佛教自兩漢時(shí)期傳入中國(guó)后，為適應(yīng)中國(guó)國(guó)情，以便在中國(guó)立足，逐漸的中國(guó)化，發(fā)展成為“中國(guó)佛教”，與道、儒二教一樣成為中華民族傳統(tǒng)文化的重要組成部分。但是佛教與道教儒教兩教的關(guān)系就如外來文化與傳統(tǒng)文化、新宗教與傳統(tǒng)崇拜的關(guān)系，是不同類型的觀念體系。故自佛教傳入中國(guó)以來他們之間就一直存在著理論上的爭(zhēng)辯。魏晉南北朝時(shí)期，佛教已“從一種外國(guó)來的方術(shù)變成一支隊(duì)中國(guó)文化具有全局影響的意識(shí)形態(tài)和社會(huì)力量”。正式因?yàn)榉鸾痰目焖侔l(fā)展，也引起了道儒兩家的強(qiáng)力反抗，三教之間，爭(zhēng)論不休。較為突出的有：東晉的沙門敬王之爭(zhēng)、劉宋時(shí)期的白黑之爭(zhēng)、齊梁之際的神滅論之爭(zhēng)以及三教之爭(zhēng)每次幾乎都涉及到夷夏之辨。相對(duì)而言，南朝的士人和僧侶都具有較高的文化素養(yǎng)。因此，反佛運(yùn)動(dòng)純用筆舌，以義理較長(zhǎng)短。北朝則不同，非以文斗，而用武力。中國(guó)佛教史上的“三武一宗”的四次“法難”有兩次都發(fā)生在北朝。

      在中國(guó)古代歷史上，共發(fā)生過四次較大規(guī)模的滅佛事件，即“三武一宗滅佛”，是指北魏太武帝拓跋燾（408-452年）、北周武帝宇文邕（543-578年）、唐武宗李炎（814-846年），以及后周世宗柴榮（921-958年），由他們發(fā)起的滅佛事件。

　　一、北魏太武帝滅佛

　　北魏是少數(shù)民族建立的政權(quán)，入主中原后，為了統(tǒng)治多數(shù)的漢族人，大力推廣在中原地區(qū)廣泛流行的佛教，北魏太祖道武帝親下詔書：“夫佛法之興，其來遠(yuǎn)矣。濟(jì)益之功，冥及存沒，神縱遺軌，信可依憑。其敕有司，于京城建飾容范，修正宮舍，令信向之徒，有所居止?！?，太武帝即位之初也是如此。太武帝拓跋燾（423-452年在位），字佛貍，鮮卑族人，出生于平城（今山西大同），是北魏歷史上一位非常有作為的君主。在位期間，首先滅掉夏國(guó)、北燕和北涼，重新統(tǒng)一了北方。然后又打敗了北方的柔然和南方的劉宋政權(quán)，解除了北方和南方的威脅。經(jīng)濟(jì)上，減輕租賦，予民休息，促進(jìn)了農(nóng)業(yè)的發(fā)展。文化上，尊崇孔子，提倡儒學(xué)，加快了鮮卑族的漢化進(jìn)程。佛教在快速發(fā)展的同時(shí)，也給北魏政權(quán)帶來了一些不利因素。由于佛教組織膨已經(jīng)成為一個(gè)龐大的具有宗教、政治、經(jīng)濟(jì)性質(zhì)的社會(huì)組織，一旦有不臣之心，上逼天下，下挾臣民，有很大的威脅和隱患。有些佛教徒甚至走出佛門，反對(duì)北魏的統(tǒng)治，使“王法廢而不行”，特別是蓋吳起義爆發(fā)后，太武帝認(rèn)為佛教僧侶與叛軍通謀，企圖謀反，這成為其滅佛的最主要原因。另外，雖然當(dāng)時(shí)寺廟和僧侶的數(shù)量還相對(duì)較少，但隨著寺院經(jīng)濟(jì)的持續(xù)膨脹和出家人口的不斷增加，國(guó)家的稅源和兵源不斷減少。因?yàn)樗略簱碛写罅康耐恋?，僧侶又不用納稅，且信佛出家者不斷增多，限制了人口的增長(zhǎng)。因此，志在統(tǒng)一全國(guó)的太武帝，在道士寇謙之、信奉道教的重臣崔浩的影響下，轉(zhuǎn)變了崇佛的態(tài)度，下令滅佛。

　　太武帝的滅佛，前后共有三次大的舉動(dòng)。第一次是在太延五年（439年）。這一年，太武帝遠(yuǎn)征涼州，將三萬(wàn)余戶涼州居民遷于京師。因涼州居民世信佛教，致使京師沙門大增。于是，太武帝下詔，將年齡在五十歲以下的沙門悉數(shù)罷黜。第二次是在太平真君五年（444年）。這一年，因沙門妖言惑眾，太武帝下詔禁止王公和百姓私養(yǎng)沙門。第三次是在太平真君七年（446年）。因盧水胡人蓋吳在杏城（今陜西黃陵西南）起義，太武帝親率軍隊(duì)前去鎮(zhèn)壓。當(dāng)軍隊(duì)經(jīng)過長(zhǎng)安時(shí)，在一所寺院中發(fā)現(xiàn)了兵器，太武帝懷疑僧侶與叛軍通謀，于是下令誅殺寺中僧人。隨后，在查抄寺院財(cái)產(chǎn)時(shí)，又發(fā)現(xiàn)釀酒器具和大量財(cái)物及藏匿婦女的“淫室”。太武帝得知后，下令在全國(guó)范圍內(nèi)誅殺僧人。太武帝滅佛是四次滅佛事件中是第一次，也是滅佛最嚴(yán)厲最殘酷的一次，堪稱“血光之災(zāi)”，不僅坑殺所有僧人，毀壞佛像，而且對(duì)信仰佛教，制造泥、銅等各種佛像的人，也要屠殺，致使“一境之內(nèi)，無復(fù)沙門”。

      幾年之后，主張滅佛的大臣被殺死，拓跋燾也被宦官殺死，兩個(gè)兒子最后也染病而死，人們說這是菩薩對(duì)他們的懲罰。

　　二、北周武帝滅佛

　　北周武帝宇文邕（561-578年在位），字彌羅突，鮮卑族，代郡武川（今內(nèi)蒙古武川西）人。即位后，他首先計(jì)殺權(quán)臣宇文護(hù)，掌握實(shí)權(quán)。然后三征北齊，致其滅亡，使北周擁有了黃河流域和長(zhǎng)江上游。之后，分五路征伐強(qiáng)大的突厥，最終于途中病逝。雖然沒能完成統(tǒng)一全國(guó)的宏愿，但周武帝進(jìn)行的統(tǒng)一戰(zhàn)爭(zhēng)，為后來隋朝統(tǒng)一全國(guó)奠定了基礎(chǔ)。周武帝即位之初，北方僧尼人數(shù)逾300萬(wàn)，寺院4萬(wàn)余所，由于僧尼享有免稅的特權(quán)，減少了國(guó)家的稅收。另外，自北魏至北周，北方進(jìn)入中原的少數(shù)民族已逐漸漢化，崇尚儒學(xué)的周武帝更是以漢族自居，取締佛教，避免胡族信奉胡教之嫌，確保其華夏正統(tǒng)的形象，成為其滅佛的另一原因。于是，在道士張賓的進(jìn)言下，周武帝下令禁斷佛教。

　　周武帝的滅佛，是一個(gè)漸進(jìn)的過程。先是抑佛。天和元年（566年）五月和三年八月，周武帝先后兩次召集百官、僧侶、道士等于大殿，親自為其講解《禮記》，想利用儒學(xué)來改造佛、道二教。天和四年二月，周武帝再次召集眾人討論佛、道教義，此次討論的問題主要是佛教方面的，其抑佛意圖更加明顯。建德二年（573年），周武帝第三次大討論儒、釋、道問題，定三教次序，“以儒教為先，道教為次，佛教為后”，其抑佛意圖公開化。然后便是滅佛，建德三年（574年），周武帝下令禁斷佛教，毀壞、沒收寺院，焚毀經(jīng)像，勒令僧尼還俗。六年，北周滅北齊，周武帝下令在北齊舊境內(nèi)繼續(xù)禁斷佛教，致使許多僧人逃往南方。宣政二年（578年），周武帝于北征路上暴病而亡，年僅36，朝政由外戚楊堅(jiān)（541-604年）把持，他下令允許佛教流行，滅佛運(yùn)動(dòng)結(jié)束。

　　周武帝的滅佛是四次滅佛運(yùn)動(dòng)中最為積極的一次，大大開拓了國(guó)家的稅源和兵源，增強(qiáng)了國(guó)力，為不久后隋統(tǒng)一全國(guó)打下了雄厚的基礎(chǔ)。但對(duì)佛教的打擊也是極其沉重的，雖沒殺人流血，但大量寺院及其財(cái)產(chǎn)被沒收，經(jīng)像被毀，大批僧侶被還俗，佛教失去了發(fā)展的經(jīng)濟(jì)因素。  

　　三、唐武宗滅佛

　　唐代，君主們的提倡和玄奘天竺取經(jīng)后的大力宣講，佛教再次大為發(fā)展。公元841年，唐武宗李炎（841-846年在位）即位，在位期間，他知人善任，重用宰相李德裕，整頓吏治，嚴(yán)懲貪官污吏；擊敗回鶻可汗，維護(hù)邊疆安定；平定劉稹叛亂，維護(hù)國(guó)家統(tǒng)一。在他的努力下，唐朝后期的一些弊政得到改革，國(guó)家元?dú)鉂u漸回復(fù)，被稱為“會(huì)昌中興”。唐武宗即位之初，僧尼人數(shù)近30萬(wàn)，寺院近5萬(wàn)座。日漸壯大的僧侶隊(duì)伍，逐漸形成一股政治勢(shì)力，在朝廷內(nèi)部，有30多名僧人被封官重用，其中不乏顯官貴爵，有的甚至被封為將軍，參與國(guó)家軍事機(jī)密。還有僧人與權(quán)貴交往密切，氣焰極為囂張，作奸犯科，“（出家人）殖貨營(yíng)生，仗親樹黨，蓄妻養(yǎng)子”。另外，唐武宗對(duì)道教的癡迷，也成為其滅佛的一個(gè)原因。于是，在道士趙歸真、劉玄靖等人的進(jìn)言及宰相李德裕的參與下，唐武宗下令滅佛。

　　唐武宗的滅佛運(yùn)動(dòng)，也是一個(gè)逐漸展開的過程。先是限佛。會(huì)昌二年（842年）十月起，武宗下令天下僧尼凡有特長(zhǎng)技藝，或有犯罪前科、違戒者，全部勒令還俗，并沒收其財(cái)產(chǎn)。如果僧尼心痛其財(cái)產(chǎn)，但情愿還俗者，可不沒收其財(cái)產(chǎn)，但要成為編戶齊民，納稅服役。接著，唐武宗又下令禁止朝廷向寺院布施，同時(shí)禁止佛寺接受社會(huì)捐獻(xiàn)，在經(jīng)濟(jì)上開始限佛，限佛也開始轉(zhuǎn)變?yōu)闇绶稹?span style="letter-spacing: 0pt;">會(huì)昌四年（844）二月，武宗降旨“不許供養(yǎng)佛牙”；會(huì)昌四年七月，唐武宗下令在全國(guó)范圍內(nèi)拆毀那些房屋不到200間，沒有敕令的全部寺院、蘭若、佛堂等，勒令其僧尼全部還俗。同時(shí)，拆毀長(zhǎng)安城內(nèi)一些大的佛寺，滅佛運(yùn)動(dòng)全面展開。次年，滅佛運(yùn)動(dòng)達(dá)到高潮，日本圓仁和尚在他寫的《入唐求法巡禮行記》中詳細(xì)記錄了這次“法難”的情況，朝廷下詔京都及東都，只準(zhǔn)留佛寺二所，每寺留僧三十人，各道只留一寺，余皆毀去。三月，敕令天下寺院不許建置莊園，并勘檢寺院、僧尼、奴婢及其財(cái)產(chǎn)，勒令僧尼40歲以下者悉數(shù)還俗。四月，滅佛在全國(guó)范圍內(nèi)實(shí)施，僧尼50歲以下者全部還俗，50歲以上、手續(xù)不全者，也要全部還俗。

      公元846年，武宗猝死，宣宗即位，下令恢復(fù)佛教，滅佛運(yùn)動(dòng)結(jié)束。因?yàn)樘瞥侨珖?guó)性的統(tǒng)一王朝，所以唐武宗的滅佛運(yùn)動(dòng)，在四次滅佛運(yùn)動(dòng)中對(duì)佛教的打擊是最沉重的。4個(gè)月時(shí)間內(nèi)，共拆除大的寺院1600余所，小的寺院4萬(wàn)多所，還俗僧尼26萬(wàn)余人，沒收良田數(shù)十萬(wàn)頃。另外，還把15萬(wàn)寺院奴婢釋收為兩稅戶。佛教經(jīng)典大量被毀，極盛一時(shí)的中華佛家八宗，除禪宗外，也都日薄西山了。      

武宗滅佛沉重打擊了寺院經(jīng)濟(jì)，增加了政府的納稅人口，擴(kuò)大了國(guó)家的經(jīng)濟(jì)來源。 在“廢佛”的過程中，對(duì)其它外來的四教：祅教、摩尼教、景教和回教，也都采取了相應(yīng)的廢除手段。凡國(guó)中所有的大秦寺（景教），摩尼寺，一并撤毀；斥逐回紇教徒，多半道死；京城女摩尼七十人，無從棲身，統(tǒng)統(tǒng)自盡；景僧，祅僧三千余人，并放還俗。

　　四、后周世宗滅佛

　　后周世宗柴榮（954-958年在位），邢州堯山（今河北隆堯縣）人，周太祖郭威的養(yǎng)子，是一位非常有作為的君主，是“趙宋之世”的實(shí)際開創(chuàng)者。世宗時(shí)的佛教，雖經(jīng)過唐武宗滅佛運(yùn)動(dòng)的沉重打擊，但在社會(huì)中仍有一定的勢(shì)力。社會(huì)上大量有用之人，為了躲避戰(zhàn)亂，紛紛剃度出家，造成國(guó)家人才的流失。周世宗滅佛的原因之一，便是要將佛教徒中這部分有用之人發(fā)掘出來，為其所用。另外，一些佛教徒的奢侈生活，造成了國(guó)家財(cái)富的大量浪費(fèi)，與世宗富國(guó)強(qiáng)兵的戰(zhàn)略相違背，必然遭到他的反對(duì)。

　　后周世宗的滅佛運(yùn)動(dòng)，吸取了前期的經(jīng)驗(yàn)教訓(xùn)，采取更加理性的措施。顯德二年（955年），世宗正式下令滅佛，主要措施如下：

      第一，針對(duì)寺廟數(shù)量太多，由政府頒發(fā)“執(zhí)照”（敕額），這樣就取締了部分沒有執(zhí)照的寺院，收回了這些寺院所占耕地，并由政府統(tǒng)一安排僧尼還俗務(wù)農(nóng)。經(jīng)過取締后，寺廟總數(shù)下降到2694座，在冊(cè)僧尼61200人，取締了9成的寺廟，從源頭控制總數(shù)。

      第二，國(guó)家禁止有敕額寺廟私度僧尼，而是要通過考試，既控制了數(shù)量，也提升了僧尼的質(zhì)量，又避免和社會(huì)搶奪勞動(dòng)力。規(guī)定：欲為僧，要念得經(jīng)文一百紙，或讀得經(jīng)文五百紙；欲為尼，要念得經(jīng)文七十紙，或讀得經(jīng)文三百紙者。而且考試前，還須征得家里直系親屬的同意才行。一經(jīng)發(fā)現(xiàn)走后門、沒通過考試的，還會(huì)牽連相關(guān)人員吃官司，是為連坐法。每年造僧帳兩冊(cè)，官府留一份檔案，將寺院僧尼數(shù)目報(bào)告中央，僧尼凡帳籍內(nèi)無名者，均令還俗。每年4月，國(guó)家會(huì)派人核查。同時(shí)還給寺廟下令，嚴(yán)禁寺廟私自收留“棄背父母、逃亡奴婢、奸人細(xì)作、惡逆徒黨、山林亡命、未獲賊徒、負(fù)罪潛竄人等”。

      第三，柴榮對(duì)于國(guó)家急需的銅，柴榮沒有采取極端的收繳方式，而是采取相對(duì)寬松的贖買政策，以免激化矛盾。規(guī)定限期50天，所有寺廟、民間都必須把沒得到官方厘定的銅鑄佛像及銅器物上繳官府。官府等價(jià)補(bǔ)償，如果發(fā)現(xiàn)隱匿的，會(huì)根據(jù)稱重定罪，超過五斤者，斬！

      第四，嚴(yán)格取締那些流落在社會(huì)上，甚至靠假冒、通過自毀身體進(jìn)行表演乞討的，如“舍身、燒臂、煉指、釘截手足、帶鈴掛燈”或“妄稱變幻、還魂”等招搖撞騙的予以取締。

      顯德六年，世宗死于北征途中，趙匡胤（927-976年）奪取政權(quán)，建立宋朝，下令恢復(fù)佛教，滅佛運(yùn)動(dòng)結(jié)束。后周世宗的滅佛運(yùn)動(dòng)，在推動(dòng)富國(guó)強(qiáng)兵政策實(shí)施的同時(shí)，也打擊了佛教的發(fā)展。盡管采取了比較理性的滅佛手段，廢寺汰僧的數(shù)量（據(jù)考證）也只有3000余所、7萬(wàn)余人。但早已元?dú)獯髠?、?jīng)不起折騰的佛教，無可挽回地走上了衰敗之路。

　　綜上所述，中國(guó)歷史上的“三武一宗滅佛”事件，是佛教與國(guó)家在經(jīng)濟(jì)、政治和思想文化上產(chǎn)生矛盾的結(jié)果，幾位皇帝滅佛，其主要目的還是遏制，并非要徹底鏟除佛教，如果佛教利于治世，一樣可以拿來主義，要的是手段，統(tǒng)治才是目的，這便是術(shù)的含義。一旦佛教發(fā)展受控，對(duì)統(tǒng)治階級(jí)的威脅消除，他們又會(huì)重新抬出佛教，也就是說，當(dāng)佛教發(fā)展對(duì)自身不利的時(shí)候，就打壓、削弱甚至消滅，對(duì)自身有利的時(shí)候，就支持、扶植，總之：教權(quán)必須服從皇權(quán)，宗教必須為朝廷服務(wù)。“三武一宗滅佛”事件沉重打擊了中國(guó)佛教。在四次大規(guī)模滅佛運(yùn)動(dòng)中，寺廟被拆，經(jīng)像被毀，僧侶或被殺戮，或被還俗，中國(guó)佛教自此走上了衰敗之路。其次，加快了佛教中國(guó)化的進(jìn)程。佛教創(chuàng)于印度，其文化背景與民族特性與我國(guó)大為不同，三綱五常是中國(guó)封建王朝和王朝皇帝統(tǒng)治天下的理論基礎(chǔ)，而佛教則宣揚(yáng)拋棄人世間所有情感和義務(wù)，這是非佛教信徒的統(tǒng)治者中萬(wàn)萬(wàn)不能接受的。四次滅佛之后，佛教開始主動(dòng)與儒、道融合，逐漸承認(rèn)儒家的綱常倫理，開始向世俗王權(quán)低頭，并接納了道教中的相關(guān)思想。