在宇宙的星系中，車輪星系是其中最有特色的一個，其獨特的形狀和一輛馬車的車輪非常相似。

車輪星系位于玉夫座方向，距離我們大約5億光年，其半徑約為7.5萬光年。在它的旁邊，還有兩個小的星系。美國宇航局的詹姆斯·韋布太空望遠(yuǎn)鏡最近拍攝了車輪星系的壯觀景象，向我們展示了車輪星系在數(shù)億年時間里可能經(jīng)歷的變化。

車輪星系之所以長成這樣，和旁邊的星系有分不開的關(guān)系。大約4.4億年前，它和周圍的星系發(fā)生碰撞，并且被它們穿心而過，所以車輪星系才會變成這樣的。在宇宙中，星系之間的碰撞是一件很正常的事，我們的銀河系也經(jīng)歷過許多次。但像車輪星系這樣直接被“猛虎掏心”的，確實是非常少見，因此也更加令人感到震撼。

從圖片中我們可以看到，車輪星系有兩個環(huán)狀結(jié)構(gòu)，一個是外圍的大環(huán)，還有一個是核心處明亮的小環(huán)。二者的形成原理和形成的結(jié)構(gòu)，就像是石頭扔進(jìn)水里后形成的兩圈同心的漣漪一樣。這在天文學(xué)上有一個專有名詞，叫環(huán)狀星系，這種星系比銀河系這類漩渦星系要罕見得多。

車輪星系中心的明亮區(qū)域，是大量的高溫星際塵埃，這里存在著大量年輕的星團(tuán)。在它的外環(huán)，也有大量的新恒星形成，并且還有大量的超新星。我們知道，星系碰撞是有利于恒星形成的。碰撞過程中，很多星際氣體被擠壓在狹小的范圍內(nèi)，就更容易結(jié)合并坍縮成新的恒星了。

圖三展示的，則是韋布望遠(yuǎn)鏡利用中紅外相機（MIRI）拍攝的車輪星系。我們說過，紅外線可以穿透星際氣體和塵埃，看到隱藏在其背后的天體，就好像穿透了皮膚和肉體，看到了它的骨架。韋布在紅外波段的強大觀測能力，可以讓科學(xué)家更加立體、全面地了解車輪星系等宇宙中的各個天體。

圖一展示的車輪星系，則是韋布望遠(yuǎn)鏡利用近紅外相機（NIRCam）和MIRI兩臺設(shè)備拍攝了圖像之后合成的。其中NIRCam的圖像被渲染為藍(lán)色、橙色和黃色，MIRI的圖像則渲染為紅色，然后再進(jìn)行疊加。

在此之前，著名的哈勃太空也拍攝過車輪星系。和韋布不同的是，哈勃只有一點點近紅外波段的觀測能力，其主要觀測范圍是可見光和紫外線，所以呈現(xiàn)出來的天體特征也有所不同。

圖五中展示的，是美國宇航局的另一臺設(shè)備——錢德拉X射線天文臺在X射線波段拍攝的車輪星系，又有另一番風(fēng)味。

最后，讓我把這些圖像進(jìn)行疊加，大家直觀地體會一下不同的波段看到的車輪星系有何不同。