500年，正是南北兩朝各自內(nèi)亂不止，戰(zhàn)火紛飛，社會動蕩不安，百姓流離失所的時候，也正是蕭衍在雍州密謀準備發(fā)動叛亂的時候，就在這個時間，南齊長水校尉祖沖之病逝。

祖沖之的死，對于當(dāng)時來說，波瀾不驚，無人在意。也是啊，這個時間，幾乎每時每刻都有位更高、權(quán)更重的大人物身死族滅，誰又會去注意一個無足輕重的長水校尉呢？何況祖沖之還是毫無兵權(quán)的那種技術(shù)官員?？墒?，對于后世來說，祖沖之可是個名垂青史、千古流芳的鼎鼎大名的歷史人物。

祖沖之，生于429年，死于500年，歷經(jīng)劉宋、南齊兩朝，是中國古代少有的數(shù)學(xué)家、科學(xué)家，通曉數(shù)學(xué)、天文、歷法、機械制造等。

祖沖之的祖父祖昌是劉宋朝的大匠卿，是負責(zé)土木工程的官員。能擔(dān)任這個職位的，多是心靈手巧的能工巧匠。祖沖之的父親祖朔之雖然只有個閑散官職“奉朝請”，但博覽群書，學(xué)識淵博。

古代稱春季的朝見為“朝”，秋季的朝見為“請”。所謂奉朝請，就是表示有資格參加朝會的意思。南朝時，常用此官職安置閑散官員。

這樣的家庭氛圍，使得祖沖之從小受到很好的教育，加上自己勤奮好學(xué)，年輕的祖沖之，就博覽群書，其中，既有各種儒家經(jīng)典，又有大量雜類知識，包括自然科學(xué)、天文學(xué)等。而祖沖之最癡迷的，是數(shù)學(xué)，“專功數(shù)術(shù)，搜爍古今”。而且，祖沖之頗有實踐精神，絕不“虛推古人”，而是自己動手，進行精密的測量和推算，“親量圭尺，躬察儀漏，目盡毫厘，心窮籌策”。

天賦過人加上刻苦鉆研，使得祖沖之水平越來越高，名氣越來越大，之后，被當(dāng)時的皇帝，劉宋孝武帝劉駿，安排到華林學(xué)省任職。這里的華林學(xué)省，是當(dāng)時皇家藏書和講學(xué)之地。之后的祖沖之，接觸到了大量國家珍藏的圖書，包括天文、歷法、術(shù)算方面的書籍，大大地豐富了祖沖之的知識累積。

462年，祖沖之將自己耗費了無數(shù)心血，精心創(chuàng)制的新歷法“大明歷”獻給孝武帝，請求公布施行。

“大明歷”，又稱“甲子元歷”，是祖沖之結(jié)合古人智慧，改進創(chuàng)制的一部歷法。在此歷法中，祖沖之首次引入“歲差”的概念，使得歷法更加精確。而之所以稱為“大明歷”，是因為當(dāng)時孝武帝的年號為“大明”。

孝武帝召集懂得歷法的各級官員進行討論后，認為這部新歷法比之前人歷法，更加精確。孝武帝決定，在大明九年，也就是465年，開始改行新歷?？上?，464年，孝武帝病死，新歷法的施行，也被終止。

南齊時期，齊武帝蕭賾的太子蕭長懋見到祖沖之的新歷法，認可其價值，于是向齊武帝推薦，希望能夠施行。可惜，不久之后，蕭長懋也病死，這件事又不了了之。

直到510年，也就是祖沖之死后十年，南梁皇帝蕭衍在位期間，經(jīng)祖沖之的兒子祖暅（gèng）三次上書向朝廷建議，大明歷終于被梁武帝采納施行。

真的是一波三折啊。

除了天文歷法上的貢獻，祖沖之還是個著名的能工巧匠，設(shè)計制造過精巧準確的指南車、日行百里的千里船、水碓和水磨結(jié)合起來的水碓磨（利用水力加工糧食的工具）、計時準確的計時器漏壺和“欹器”等。

指南車的制造在中國古代由來已久，但制作方法早就失傳。三國時期馬鈞曾經(jīng)制造過指南車，但到了晉代再次失傳。劉宋武帝劉裕北伐時，曾經(jīng)在后秦皇宮中得到過指南車，但指向非常不準確。祖沖之在此基礎(chǔ)上，制造出新的指南車，構(gòu)造精巧，運轉(zhuǎn)靈活，最關(guān)鍵的是，“圓轉(zhuǎn)不窮，而司方如一”，也就是說，不管怎么轉(zhuǎn)彎，車上木人的手一直指向南方。

祖沖之最讓后人熟知的成就，還是其對圓周率的準確計算。按照《隋書·律歷志》記載，祖沖之用開密法，計算出的圓周率為“以圓徑一億為一丈，圓周盈數(shù)三丈一尺四寸一分五厘九毫二秒七忽，朒（nǜ）數(shù)三丈一尺四寸一分五厘九毫二秒六忽，正數(shù)在盈朒二限之間?！?這里的盈數(shù)，是指超過真實數(shù)值的近似值；朒數(shù)，是指低于真實數(shù)值的近似值。這句話的意思就是，祖沖之計算出的圓周率的數(shù)值，在3.1415927和3.1415926之間。

要知道，這可是在距今1500年前，能將圓周率數(shù)值，計算到小數(shù)點以后七位數(shù)，而且，分毫不差，其中難度，可想而知。

祖沖之還寫過數(shù)學(xué)方面的專著《綴術(shù)》，唐代時被收入《算經(jīng)十書》中，成為國子監(jiān)學(xué)生的算學(xué)課本。可惜，因為《綴術(shù)》一書理論深奧，即使是學(xué)問很高的學(xué)者也難以理解，后世流傳過程中，備受冷落，宋代時亡佚。

受家學(xué)影響，祖沖之的兒子祖暅，也是歷史上有名的數(shù)學(xué)家。祖暅曾經(jīng)和父親祖沖之一起，圓滿解決了球體面積的計算問題，得出正確的計算體積公式，并據(jù)此提出了著名的“祖暅原理”。

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