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像哥倫布一樣，我們能夠肯定的唯一一件事情，就是在我們的海岸之外一定有點什么東西。生命已經在地球上發(fā)展起來了，這是一個確鑿無疑的事實。一個很自然的問題就是，生命在宇宙中別的地方是否也有可能發(fā)展起來呢？對這個問題的興趣的歷史很長，可以追朔到兩千多年前的古希臘時期。不過，一直到19世紀，才真正從科學的意義上對這個問題進行探討。當時，意大利(那是伽利略的故鄉(xiāng))的一位天文學家斯基帕雷利(Giovanni Virginio Schiaparelli, 1835~1910)通過望遠鏡發(fā)現(xiàn)，火星上布滿了縱橫交錯的條紋(canali，意大利語)。不過，當這些報告被翻譯成英文時，卻被誤譯作“運河” (canals)。翻譯上的這個錯誤竟然戲劇性地引起了人們對火星的興趣，展開了近一個世紀的尋找火星人的熱潮。在經過了長達一個世紀的火星生命的探索之后，直到20世紀70年代美國的火星探測計劃為止，所得到的結果并不那么令人樂觀。 1984年，在地球的南極找到了一些據(jù)信來自火星的隕石，因為這些隕石的內部氣泡的氣體成分與火星的大氣的成分很相似。當隕石高速沖入大氣層時，會與地球的大氣發(fā)生摩擦而產生高溫，導致隕石的表層熔化。當這些表層處于熔化狀態(tài)的隕石掉落到地面上時，這層熔化的物質冷卻后就會凝固成一層堅固而密封的保護層，使隕石內部免受地表演化的影響。因此，隕石內部攜帶著它們掉落到地面之前所處環(huán)境的信息。1996年，美國的科學家對其中一塊隕石做了分析，結果顯示，它的內部含有某種與生命可能有聯(lián)系的有機分子。一種觀點認為，這可能是36億年前生活在火星上的原始生命的微化石。盡管如此，要確證火星上曾經有過生命，需要更強有力的證據(jù)。 火星生命的線索：電子顯微鏡下的南極隕石，據(jù)信來自火星 | 南極隕石中的微化石：這些可能的化石中最長的約1/10微米，小于一根頭發(fā)的直徑的1/1000。 |
在太陽系中，除了火星之外，可能有利于生命誕生的地方還有木星的第二顆衛(wèi)星和土星的第六顆衛(wèi)星。木星的第二顆衛(wèi)星，簡稱木衛(wèi)二，天文學家給它起名叫歐羅巴。木星的這顆第四大衛(wèi)星體積比月球小一點，密度和月球差不多，表面極光滑，從望遠鏡中看是一顆非常明亮的天體。研究顯示，木衛(wèi)二的表面上布滿縱橫交錯、密如蛛網的明暗條紋，這些條紋很可能是該星球表面覆蓋的一層厚厚的冰層上的裂縫。在木衛(wèi)二的冰層下面是一層50千米厚的海洋，研究表明，海水可能含有鹽分。因此，歐羅巴的海洋很可能是一個支持生命發(fā)生與成長的地方。土星的第六顆衛(wèi)星，也是土星衛(wèi)星中最大的一顆衛(wèi)星，天文學家給它起名為泰坦，簡稱土衛(wèi)六。土衛(wèi)六是太陽系所有衛(wèi)星中唯一有大氣存在的天體，大氣層厚度約2700千米，氮的占比約98％，甲烷和碳氫化合物各占1％，與早期地球的大氣組成非常相似。由探測器提供的資料推斷，土衛(wèi)六是一個奇異的世界，黑暗寒冷的表面，美麗的甲烷海洋，與地球早期生命起源的情況相似的條件，暗紅的天空偶爾灑下由碳氫化合物構成的雨，星球的表面可能存在有機物堆積。這是人類了解生命起源和各種化學反應的理想場所，對它的研究有助于人類了解地球誕生初期的情況，揭開地球上生命起源之謎。經過多年的探索，到目前為止，沒有任何明確的證據(jù)顯示太陽系內其他的行星和衛(wèi)星上存在或者曾經存在生命。 太陽系以外的世界怎樣呢？通過天文觀測，天文學家在遙遠的恒星際空間，那是宇宙中最寒冷的區(qū)域，發(fā)現(xiàn)了100多種有機分子，包括那些用來構成生命的分子。在通常的觀念中，復雜化合物只能在較高溫度的環(huán)境中形成，存在星際有機分子的事實對這個觀念提出了質疑，它顯示，需要構建新的星際化學體系。發(fā)現(xiàn)星際有機分子使外星生命存在的可能性大大增加，不過，這些星際有機分子頂多是最簡單的分子，離生命還遠著呢。因此，到目前為止，仍然沒有任何跡象顯示太陽系之外的某處存在生命。盡管在我們的觀念中堅信，外星生命必定存在，但是，迄今為止，沒有任何明確的天文觀測證據(jù)顯示在地球之外別的地方曾經或者正在產生生命。
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