我們現(xiàn)在的民族概念，其實實行的不過百十來年。中國古代雖然也有民族的概念，但是卻和我們現(xiàn)在識別民族成分的方法不一樣。當時最重要的是按地域，按諸侯封國來劃分。

比如商朝時期，商部落（國家的中心部落）的人，就被稱為商人，周部落的人，就稱為周人。

我們現(xiàn)在把商人稱為做生意的人，其實這個商人的名稱就是源于商朝的商部落，因為商部落的人，善于做生意。所以后來就把商人指代做買賣的人。

周朝時期，仍然是以部落以及分封的各個小國來進行的民族命名，比如齊人（齊國的人），秦人（秦國的人），宋人（宋國的人）。因為當時并不像后來的漢唐那樣，是一個非常標準的大一統(tǒng)國家。所以，那個時期，對于我們漢民族還沒有形成一個統(tǒng)一的名稱。

秦朝雖然統(tǒng)一了六國，雖然建立了我國歷史上第一個大一統(tǒng)的封建王朝，雖然也實現(xiàn)了車同軌書同文的文化統(tǒng)一。但是秦朝建立之后，由于其從統(tǒng)一到滅亡的時間過于短暫，只有十幾年，所以各地諸侯國的風俗和文化還依然保留了下來，并沒有完全的同化。比如項羽還是自認為自己是楚人，在文化上并沒有達到認同。秦朝僅僅存在了14年之后就滅亡了，自然對中原民族沒有文化認同，也不會自稱為“秦族”了。

西漢初期，剛立國時期，也還是沒有“漢人”，這個概念。只有“七國之人”，即戰(zhàn)國時期戰(zhàn)國七雄的后人。

自漢武帝之后，漢朝分封的諸侯地位下降?！皾h人”變成了“漢王朝子民”的自稱。漢武帝時形成了“大一統(tǒng)漢制”，從此，認同這種制度文明的人，就成了“漢人”。

同時由于漢朝是一個大一統(tǒng)的王朝。國勢強盛。但仍有匈奴賊寇作亂，漢朝不得不將中原民族和北方游牧民族區(qū)分開來，于是漢族這個概念就在彼時加強了。在對外溝通中，其他民族的人就稱漢朝的軍隊為“漢兵”，稱漢朝的使者為“漢使”，稱漢朝的人為“漢人”。于是，在漢王朝通西域、伐匈奴、平西羌、征朝鮮、服西南夷、收閩粵和南粵，與周邊少數(shù)民族進行空前頻繁的各種交往活動中，漢朝之名遂被他族稱呼為華夏民族之名。

可以說，“漢人”是用政治制度建構“國族”的最早實踐。

同樣，漢字也在那個時期成型。我們知道，漢字最初是甲骨文（純象形文字），后來是金文，篆字。這些字，和我們現(xiàn)代使用的文字有相當大的差別。而真正的文字定型，就是漢朝的漢隸文字。這個文字雖然后來演變了不同的字體，比如我們標準的楷體，比如后來的宋體以及印刷的各種字體，但字的樣式從漢以后，變得非常少?？梢哉f漢字就是我們現(xiàn)在文字的定型。

我們知道，一個東西，一旦形成為成熟的體系，再后來就很難再更改了?！皾h族”，“漢字”這些叫法同樣如此。

在漢朝中后期，“漢族”，“漢字”這個叫法已經(jīng)在周邊少數(shù)民族的叫法中成型，在漢朝人的思想中，也定了型。而漢朝整整持續(xù)了400余年，如此之久的時間，足以讓所有中原民族都認同漢族這個概念，加上儒家文化的影響，漢族這個稱呼就這樣延續(xù)了下去，從此就沒有再改變了。因此，到了后世，雖然朝代有所變化，但是“漢族”，“漢人”這個名稱卻保留了下來。

到了后世，雖然有晉朝大一統(tǒng)，雖然有唐朝大一統(tǒng)，中間百姓也以“晉人”，“唐人”這種叫法稱呼過中原文化的漢族人，但是“漢人”這個詞卻做為統(tǒng)一的稱呼一直被延用了下來。直到后世。

真正明確把中原文化的這部分人，稱作漢人的是元朝的蒙古人。

元朝把人分為四個等級，分別是蒙古人、色目人、漢人、南人。這個分法是蒙古的師爺耶律楚才提出的，漢人指的是在當年的遼金管轄區(qū)域，以及其他區(qū)域使用漢文字說漢話的居民，南人是指南宋管轄范圍內的人。后來又把“南人”并入“漢人”，“漢”就慢慢成為漢民族的族稱了。這種稱呼的出現(xiàn)，就已經(jīng)標志著，漢族作為一個民族的叫法的最終定型。

到了明清時期，則更是直接延用了元朝的叫法，同時也加強了民族的識別與區(qū)分。漢族就作為一個標準的叫法，一直延用到了現(xiàn)在。