商代以前的中國歷史，我們已不能詳確知道了。大約在耶穌紀(jì)元前二千年左右，黃河流域的中部，有一種比較文明的民族在那里居住著，發(fā)展著，這種民族所建立的國家，就是那歷史上有名的“三代”的第一代夏。不知在什么時候，出來了一個商民族，在現(xiàn)在山東省的境內(nèi)發(fā)展勢力。約在耶穌紀(jì)元前一千多年的時候，商民族出來了一位很能干的君主叫做湯，統(tǒng)一了東方諸部族，舉兵西向，就把夏國滅了。

商民族滅夏以后，勢力格外強盛，便成為中原的宗主邦。從近代在河南安陽縣發(fā)掘出來的甲骨卜辭同銅器銘文等看來，商民族已有較完備的文字，較高尚的文化。《詩經(jīng)》里說在成湯的時候，一直到西方的氐羌，都沒有敢不來朝貢的。最近在甲骨卜辭里也發(fā)現(xiàn)了“令周”，“令周侯”的記載?？梢娚虈m不必如后人所說的那樣“赫赫天朝”的樣子，也自成個大國的規(guī)模。從湯傳了二十九代，出來了一個不成材的君主叫做紂，貪酒好色，把商國的政治弄得一團糟。同時商民族的民族性也日就墮落，沾染了貪酒的惡習(xí)?！对娊?jīng)》里說，殷商的人好喝酒，喝醉了整夜呼叫，甚至于拿白天當(dāng)作晚上，同現(xiàn)在吸鴉片煙的人真差不多。近來在河南地下發(fā)掘出來的商代器物中也有很多酒器，可見商民族好酒的風(fēng)俗。商民族正在衰微的時候，西方已有一個新興的民族叫做周的在等待，他們起來漸漸的代執(zhí)了中原的宗主權(quán)。

周民族是個很晚起的民族，據(jù)《史記》的記載，從他們的始祖后稷算起，到代商而興的文王，還只有十四代，比了商國從湯到紂已有二十九代的還要減少一半。大約這個民族成立的時代就在商。周民族的根據(jù)地，大約在現(xiàn)在的陜西省西部，《詩經(jīng)》上說周民族最初的時候從杜地搬到漆地，到公亶（音dǎn）父時又搬到岐山下的胥地（周原）。杜為漢的杜陽縣，在今陜西省麟游縣的西北。漆是漆水，漆地也在現(xiàn)在麟游縣的西邊。胥不知在何處，總離開不了岐山下的地面。杜、漆、胥都在陜西省的西部。到公劉的時候，周民族開拓的地域廣了，除了原有的胥以外，又有京和豳（音bīn），渭水芮水一帶地都歸了他們。傳到太王，勢力更向東方發(fā)展，開始致力于翦商。再傳到了文王，是個很有材干的君主，又有許多的好輔佐，漸漸統(tǒng)一了西方諸部族，東作邑于豐（在今陜西鄠縣東），自稱受了上帝的命而伐商，于是戡定了黎國，給商國的王畿以很大的威脅。不幸伐商的功績沒有做成，他就死了。他的兒子武王繼起，順天命以伐商，和商國的兵旅在牧野地方開戰(zhàn)，勇將師尚父奮力戰(zhàn)斗，就把商國滅了。

武王滅商以后，不久去世，他的兒子成王年幼，便由成王的叔父周公旦攝政。在這個時候，周室的內(nèi)部忽然發(fā)生變亂，原因是武王的其他弟弟管叔蔡叔們妒忌周公攝政，造出謠言，說周公要想自己做天子，引得全國起了猜疑。于是紂的兒子武庚就乘這機會聯(lián)絡(luò)了反對周公的周室宗親和商民族與國淮夷奄等舉兵反周，聲勢很是浩大。這時周室的地位實在危險到萬分，幸而周公是個很能干的人，親自帶了人馬東征，打了好幾年的仗，結(jié)果把敵人完全撲滅，東方也因此平定了。

原來武王滅殷，只滅了殷的本邦，并沒有把殷民族的地盤完全收歸己有，不但東方未全歸周民族的勢力范圍，就是殷的本邦也還讓紂子武庚居住著，不過派人監(jiān)視著他罷了。武王一死，周既發(fā)生內(nèi)變，殷人自然想乘機重新抬頭，與周對抗，不幸既衰敗了的民族終究敵不過新興的民族，所以結(jié)果反給了周民族以平定東方的機會。

周公東征勝利以后，就在東方大封同姓和功臣為諸侯以鎮(zhèn)壓殷民，又把一部分頑抗的殷民遷到洛水流域，叫他們建筑洛邑，以為周的東都；洛邑建成，就叫他們居住在那里，以便隨時監(jiān)視他們的行動。就在這時，周公把政權(quán)奉還了成王。周公從攝政到歸政，首尾共歷七年，周室的基業(yè)也就在這時期內(nèi)確立。

從成王到康王是周室的全盛時代，后世的傳說甚至于說那時候刑罰停止了四十多年。從這過甚的言詞里也可測量出那時的人民是何等享受太平幸福。

康王七傳到厲王。厲王是個很專制的君主，政令暴虐，卻不許人民批評他。他竭力壓制輿論的結(jié)果，引起人民的大反動，首都起了革命，厲王被趕到彘地去，由一位共國的諸侯名字叫做和的來代做了天子。過了十四年，王位才歸給厲王的兒子宣王。這次革命，可以說是平民革命的開始，然而政權(quán)始終在貴族的手里。

宣王是周室的一位中興之主，他即位以后，內(nèi)修政事，外攘夷狄，西北方的獫狁（音xiǎn yǔn）和東南方的淮夷、徐方、蠻荊（就是后來的楚）都被平定，王室的威靈為之一振?？上У搅送砟?，漸漸衰頹，對外打了好幾次敗仗，人民喪失很多，甚至于有“料（數(shù)）民”的舉動，數(shù)數(shù)人民究竟還剩多少。在這里可見周的衰微，在宣王時已開始了。

到了宣王的兒子幽王嗣位，比了他的祖父厲王還要不如，他寵愛一個妃子叫做褒姒的，把政治弄得一塌糊涂。加以這時候天災(zāi)流行，民不聊生。在人民流亡的當(dāng)兒，外侮仍是不息，《詩經(jīng)》上說那時候“日蹙國百里”，可見周國受戎、狄侵陵的厲害。在這天人兩重災(zāi)患交逼之下，政治又不上軌道，周國本來已岌岌不可終日了。但幽王還不覺悟，因為寵愛褒姒，想立她為王后，立她所生的兒子伯服為太子，把原來的王后姜氏廢了，又把原來的太子趕到外舅家西申國去，于是觸怒了申侯，就聯(lián)合繒國和西夷、犬戎等一同起兵攻周，打破了周都，把幽王殺死在驪山下，周室就亡了。

幽王死后，王室在西方的領(lǐng)土已全被戎族占據(jù)，那時申、魯、許等國諸侯奉太子宜臼在東南方的申地即位，這就是東周第一代的天子平王。同時虢公翰也奉王子余臣在攜地即位，后來稱為攜王。二王并立的結(jié)果，攜王被平王的黨晉文侯所殺，于是周室又歸統(tǒng)一；但是在西方已不能立國，于是諸侯奉平王東遷到周公所營建的洛邑，后人就稱作東周。周室初遭戎難，剛東遷時，國力非常微弱，只得依附諸侯以立國，王靈衰落，于時列國并峙的形勢頓時造成。那時晉、鄭兩國與東周的王室是最有關(guān)系的。等到晉國因分化而發(fā)生內(nèi)亂，于是東周王室唯一的屏藩就只有鄭國了。