要不是朝廷的—紙任令，賦閑在家的端方絕不至于在龍荒蠻甸的巴蜀之地送了命。

在清末的政壇，有所謂旗人三才子：大榮(榮慶)、小那(那桐)、端老四(端方)。端方無(wú)疑是三人中的翹楚，才華和政績(jī)都遠(yuǎn)高于前兩位。慈禧太后在位的時(shí)候，端方很受賞識(shí)。1903年發(fā)生的“蘇報(bào)案”，本應(yīng)由兩江總督魏光燾處理。因?yàn)樘K報(bào)館在上海，章炳麟、鄒容等“主犯”也都在上?；顒?dòng)。當(dāng)時(shí)的上海屬于兩江總督管轄，慈禧卻舍近求遠(yuǎn)，全權(quán)授予端方處理該案件，而端方當(dāng)時(shí)是湖廣總督，身在湖北。慈禧太后對(duì)他的信賴可見一斑。

清末鄭孝胥臧否時(shí)人說(shuō)：“岑春煊不學(xué)無(wú)術(shù)，袁世凱不學(xué)有術(shù)，張之洞有學(xué)無(wú)術(shù)，端方有學(xué)有術(shù)。”對(duì)端方的評(píng)價(jià)也很高。

慈禧去世后，端方被任命為“山陵大差”總辦，負(fù)責(zé)慈禧葬禮的一切事宜。這位喜愛(ài)新事物的開明官員，安排了多名攝影師在出殯的路上拍照。慈禧一生，榮辱難斷，留待后人評(píng)說(shuō)。她走后，留下的是積貧積弱的清帝國(guó)，她的葬禮卻極盡奢華，僅僅抬棺材的杠夫就多達(dá)千人，送葬隊(duì)伍更是浩蕩。端方安排的攝影師在人群中穿梭，正忙于拍攝，卻莫名其妙地被官兵抓了起來(lái)。

彈劾端方的奏折很快就遞到了攝政王載灃面前。李鴻章之孫李國(guó)杰率先發(fā)難，緊隨其后的參劾者絡(luò)繹不絕。他們紛紛說(shuō)，端方在陵寢內(nèi)架設(shè)電線，破壞了風(fēng)水，在慈禧太后的葬禮上拍照更是攝走了皇室的魂魄。

當(dāng)時(shí)的端方是清帝國(guó)的直隸總督兼北洋大臣，上任不過(guò)數(shù)月，這—職位曾是陸軍部尚書鐵良?jí)裘乱郧蟮姆嗜?。?duì)于紛至杳來(lái)的彈劾，他并沒(méi)有放在心上。1909年，他48歲，可謂年富力強(qiáng)，正意氣風(fēng)發(fā)地打算在帝國(guó)內(nèi)部推行醞釀已久的政治變革計(jì)劃，他怎么也想不到，攝政王真的聽信了哪些無(wú)稽之談。只憑—道冷冷的上諭，他就被革職，新政鼎革之夢(mèng)也瞬時(shí)化為烏有。

此時(shí)的攝政王載灃比端方更年輕，年僅26歲。載灃掌權(quán)后，做的第一件事就是懲辦漢臣袁世凱。后者是北洋新軍的締造者，這支新建陸軍誕生于中日甲午之戰(zhàn)后的天津小站。至1905年，北洋六鎮(zhèn)新軍已經(jīng)編練完成，每鎮(zhèn)12500余人。這是一支軍紀(jì)嚴(yán)明、裝備精良的武裝力量，是捍衛(wèi)帝國(guó)安全的絕對(duì)主力。自李鴻章苦心經(jīng)營(yíng)的帝國(guó)海軍在黃海悲壯沉沒(méi)之后，北洋新軍的崛起再次讓帝國(guó)的統(tǒng)治者們感到了一絲寬慰。

北洋新軍給袁世凱奠定了巨大的政治資本，也可能給他帶來(lái)殺身之禍。慈禧死后，袁世凱失去了最牢靠的保護(hù)傘，執(zhí)掌帝國(guó)政權(quán)的滿族新貴們無(wú)不對(duì)袁世凱虎視耽耽。敏感的袁世凱自覺(jué)交出了四鎮(zhèn)的兵權(quán)，由兵部大臣管轄。即便如此，他還是逃不脫被開缺回籍的政治命運(yùn)。端方去職的真正原因，與當(dāng)政的少年親貴剪除袁世凱勢(shì)力、鞏固皇權(quán)不無(wú)關(guān)系。端方素與袁世凱交好，兩人的政見多有合拍之處，都不遺余力地推行新政。他們倆還是兒女親家，端方的女兒陶雍就嫁給了袁世凱的愛(ài)子袁克權(quán)。

端方與袁世凱均為立憲的積極推動(dòng)者。1905年9月，清廷派遣五大臣前往西方各國(guó)考察憲政。在京城正陽(yáng)門火車站，激進(jìn)的革命黨人吳樾制造了爆炸攻擊。僥幸逃命的端方不但沒(méi)有因此心生畏懼，反而給上海的報(bào)界發(fā)去—封電函，聲稱：革命黨人反對(duì)憲政，也從反面證明，朝廷實(shí)行憲政已經(jīng)到了刻不容緩的時(shí)候。這話說(shuō)得不無(wú)道理，朝廷一旦立憲，支持朝廷的人就多了，支持革命的人自然就少了，這正是革命黨人最不愿意看到的事情。

同年12月，端方率領(lǐng)40余人的憲政考察團(tuán)，低調(diào)地在正陽(yáng)門火車站上車，火車行至秦皇島，轉(zhuǎn)乘“海沂”號(hào)輪船抵達(dá)上海，然后搭乘美國(guó)太平洋郵船公司的“西伯利亞”號(hào)巨輪前往日本?？疾靾F(tuán)于翌年1月5日登上了美國(guó)的海岸，之后奔赴英國(guó)、法國(guó)、德國(guó)、奧地利、俄國(guó)、意大利、丹麥、瑞典、挪威、荷蘭等。每到一國(guó)，考察憲政制度，參觀議院、政府機(jī)關(guān)、學(xué)校、警局、監(jiān)獄、銀行、郵局、工廠等，博物館、戲劇院、浴池、教會(huì)、動(dòng)植物園等也在他們的考察范圍之內(nèi)。所到之處，必垂問(wèn)周詳，記錄在案，盡可能多地收集憲政資料、法律制度等。7月，考察團(tuán)回國(guó)，帶回了數(shù)百種書籍資料。

端方受到慈禧太后和光緒帝的三次召見，詳細(xì)詢問(wèn)考察情況。隨后，端方向清廷呈遞八份奏折，就憲政提出了自己的看法和建議。在《請(qǐng)定國(guó)是以安大計(jì)折》中，他寫道：“專制政體不改，立憲政體不成，則富強(qiáng)之效將永無(wú)所望?！鄙頌榍逋⒚伲f(shuō)出這樣的話是很不容易的。他還與另一位考察大臣戴鴻慈合輯《列國(guó)政要》《歐美政治要義》近三百卷，奠定了預(yù)備立憲的基礎(chǔ)。兩宮在端方及其他考察人員的影響下，思想發(fā)生了轉(zhuǎn)變，意識(shí)到富強(qiáng)中國(guó)，唯有立憲，別無(wú)他途，憲政之路終于延伸到了清廷的政治高層中。

辛亥年，閑居在家的端方倒也過(guò)得滋潤(rùn)，在北京西山的歸來(lái)庵中，他與知交故友詩(shī)酒唱和，收集金石字畫，自?shī)首詷?lè)。他還撰寫了數(shù)十卷(冊(cè))關(guān)于金石書畫的著作，閑情逸致可見一斑，似乎再無(wú)心于政壇了。

然而，時(shí)代風(fēng)云變幻，粗暴地裹挾著個(gè)人的命運(yùn)。辛亥年五月，南方的鐵路風(fēng)潮愈演愈烈，情勢(shì)危急之際，攝政王想到了被他開缺回籍的地方。少年親貴們平日里想著把權(quán)力集中到皇室，真遇到了危機(jī)，還是不得不起用能成事的能臣。端方是這樣，袁世凱也是這樣。后者在武昌起義后被清廷寄予挽大廈之將傾的厚望。

此時(shí)的端方，被朝廷授予候補(bǔ)侍郎督辦川漢粵漢鐵路大臣，南下平息越演越烈的保路風(fēng)潮。接到任令的端方豈敢違抗帝國(guó)的意志?遂于七月帶著胞弟端錦離開京城，去了武昌。

1911年1月，官辦商人盛宣懷當(dāng)上了郵傳部尚書，重掌鐵路大政。5月初，他還以郵傳大臣的身份進(jìn)入了千呼萬(wàn)喚始出來(lái)的“皇族內(nèi)閣”，成為僅有的四位漢臣中的一位。盛宣懷一向主張鐵路宮辦，上任不久，他就向載灃奏請(qǐng)鐵路收歸國(guó)有。他的理由是：中國(guó)的民間資本薄弱，而鐵路建設(shè)耗資過(guò)巨，如果不舉外債，就難以籌足資金，將筑路權(quán)收歸國(guó)有，主干線由官府借外資修筑，零星的支線可以交由商辦，這樣才能最快捷地達(dá)成筑路的目的。他還強(qiáng)調(diào)，只要官府在舉外債的時(shí)候，嚴(yán)格限定外資的權(quán)力，讓外國(guó)入得到投資的利益，而得不到筑路、用人的權(quán)力，就不用擔(dān)心路權(quán)會(huì)有所損害。

盛宣懷的分析不無(wú)道理，而且，在商辦鐵路的實(shí)際運(yùn)作過(guò)程中，確實(shí)弊端百出。首先，資金的籌措如龜速一般，筑路效率極其低下；其次，各省各自為政，鐵路線沒(méi)有全盤規(guī)劃，自筑門前路，斷路難以銜接為通途。

出于上述原因，載灃采納了盛宣懷的建議，一紙上諭，宣布將全國(guó)鐵路干線全部收歸國(guó)有。上諭傳來(lái)，民間就炸開了鍋，輿論大嘩。湖南、湖北、廣東三省的反彈最為強(qiáng)烈，多地爆發(fā)了集會(huì)、請(qǐng)?jiān)富顒?dòng)。端方就是在這樣的情勢(shì)下被載灃搬了出來(lái)，他的命運(yùn)自此改變。

端方到了武昌，還沒(méi)歇過(guò)氣來(lái)，四川的保路運(yùn)動(dòng)就鬧得不可開交了。以會(huì)黨為基礎(chǔ)的保路同志會(huì)遍布四川各地，奔走串聯(lián)，零星的暴動(dòng)已經(jīng)開始發(fā)生，處處風(fēng)聲鶴唳。清廷急命端方入川查辦，端方知道此去兇險(xiǎn)，所以向朝廷奏請(qǐng)，準(zhǔn)許他帶兵入川。獲得準(zhǔn)奏后，他率領(lǐng)湖北新軍第十六協(xié)第三十一、二十二兩標(biāo)，乘坐“楚豫”號(hào)江輪溯流而上。就在端方入川的前四天，四川總督趙爾豐下令向聚集在總督署門前的請(qǐng)?jiān)该癖婇_槍，激起了多地烽火。端方一行在宜昌上岸時(shí)，遭遇炸彈襲擊，隨從護(hù)衛(wèi)七人被炸死，端方性命無(wú)虞，卻受了驚嚇，心生退意，無(wú)奈朝廷催逼，他只得硬著頭皮，繼續(xù)向已是一片烽煙的巴蜀大地前行。

11月18日，端方一行抵達(dá)資州(今四川資中)。一個(gè)多月前，武昌起義爆發(fā)，端方所帶的兩標(biāo)新軍，正是武昌城內(nèi)的兄弟部隊(duì)，潛伏其中的革命黨人也不少。雖然端方嚴(yán)守武昌方面的消息，但畢竟紙包不住火。起義的消息傳到資州，端方就捏不住手里的新軍了。他想過(guò)逃跑，但人生地不熟，而且遍地狼煙，他這個(gè)朝廷命官，走到哪里都有動(dòng)靜，好像也不安全。正在猶豫之中，他就被新軍抓了起來(lái)，與端方一起被抓的還有他的胞弟端錦。抓他們的是軍官劉恰風(fēng)。端方看到新軍們都剪了辮子，心里“咯瞪”一下，知道性命難保了。他和胞弟被摁在四腳板凳上。端方對(duì)士兵說(shuō)，他的先輩本是漢人，姓陶。他還說(shuō)，他從自流井鹽商那里借的銀子馬上就會(huì)運(yùn)到，銀子可以由士兵全部拿走，但請(qǐng)放了他。士兵們不說(shuō)話，悶聲揮刀，砍了好幾下，兩顆血淋淋的人頭滾落到了地上。

新軍殺了端方，等于納了投名狀。端氏兄弟的頭顱被裝進(jìn)了木匣子里，成了新軍回武昌的通行證，一路暢行無(wú)阻。端氏兄弟的身體部分被草草葬在資州的獅子洞。首級(jí)被帶至武昌，此時(shí)已經(jīng)身為革命軍湖北軍政府都督的黎元洪看到了，讓人暫存在武昌洪山寶通禪寺內(nèi)。后來(lái)交給了端方的長(zhǎng)子陶遺。

次年，端方的兒女親家袁世凱當(dāng)上了中華民國(guó)的大總統(tǒng)，才將端氏兄弟的身體和首級(jí)連接起來(lái)，予以厚葬。