西漢建國初期民貧國弱，對匈奴的態(tài)度一直是消極的防守。前140年，十六歲的漢武帝劉徹即位時，漢王朝已建立六十多年，漢初幾代皇帝，奉行輕徭薄賦和“與民休息”的政策，此時的漢朝國庫豐盈，有著雄厚的物力，財力，而劉徹又是位雄才大略的偉人，從根本上解除來自北方的威脅，提上了日程。
不久從匈奴人口中得知，在敦煌、祁連一帶，有一個大月氏國，這個國家和匈奴國為了搶占烏孫國的土地，多次發(fā)生沖突，月氏國不敵，他們的國王頭顱被匈奴人割下做成了酒器，而月氏國人也被迫西遷，到了伊犁河流域一帶。但他們不忘故土，時刻準備對匈奴復仇，并很想有人相助。劉徹聽到這個消息后，決定聯(lián)合月氏國，共同夾擊匈奴。而通向西行的道路河西走廊已被匈奴控制，這注定是個艱巨的任務，是一條艱難的道路。當漢武帝下達詔令后，年輕的郎官張騫（“郎”，是皇帝的侍從官，沒有固定職務，又隨時可能被選授重任），挺身應募，毅然挑起國家和民族的重任，勇敢地走上了征途。前139年，張騫奉命率領(lǐng)一百多人，這其中有一個歸順的“胡人”（對西域各族的統(tǒng)稱）堂邑父，自愿充當張騫的向?qū)Ш头g。他們西行至河西走廊時，不幸碰上匈奴的騎兵隊，全部被抓獲，張騫一行被扣留軟禁起來。匈奴單于為軟化、拉攏張騫，進行了種種威逼利誘，張騫不為所動，最后使用了美人計，張騫居然接受了，還生了孩子。張騫等人在匈奴一直留居了十年之久。但是張騫始終沒有忘記漢武帝所交給自己的神圣使命，“持漢節(jié)不失”，沒有動搖他一定要完成任務的決心。前129年，敵人的監(jiān)視有所松弛。一天，張騫趁匈奴人的不備，果斷地離開妻兒，帶領(lǐng)其隨從，逃出了匈奴王庭。當然這十年也不是白住的，張騫等人詳細了解了通往西域的道路，學會了匈奴人的語言，他們穿上胡服，因而較順利地穿過了匈奴人的控制區(qū)。但在留居匈奴期間，西域的形勢已發(fā)生了變化，月氏的敵國烏孫，西攻月氏，月氏人被迫從伊犁河流域，繼續(xù)西遷，進入咸海附近的媯水地區(qū)，征服了大夏（今阿姆河流域）在新的土地上另建家園。張騫大概了解到這一情況，經(jīng)車師后沒有向西走伊犁河流域，而是折向西南，進入焉耆，西行塔里木河，過庫車、疏勒等地，翻越蔥嶺，直達大宛。這一次行軍極為艱苦，戈壁灘上，飛沙走石，熱浪滾滾；蔥嶺高如屋脊，冰雪皚皚，寒風刺骨。沿途人煙稀少，水源奇缺。加之匆匆出逃，物資準備又不足。張騫一行，風餐露宿，備嘗艱辛。干糧吃盡了，就靠堂邑父射殺禽獸聊以充饑。不少隨從因饑渴倒斃途中獻出了生命。張騫到大宛后，向大宛國王說明了自己出使月氏的使命和沿途種種遭遇，希望大宛能派人相送，并表示今后如能返回漢朝，重重酬謝。大宛王早就風聞東方漢朝的富庶，很想與漢朝通使往來，漢使的意外到來，他非常高興。滿口答應了張騫的要求，熱情款待后，派了向?qū)В瑢堯q等人送到康居（今烏茲別克斯坦和塔吉克斯坦境內(nèi)）。但是，這十多年來月氏國發(fā)生了變化，新的國土土地十分肥沃，物產(chǎn)豐富，人民安居樂業(yè)，且距匈奴和烏孫很遠，無意東還，當張騫向他們提出建議時，他們已無意向匈奴復仇了。加之，漢朝離月氏太遠，聯(lián)合攻擊匈奴，實際上也無可能。張騫等人在月氏逗留了一年多，在此期間，張騫曾越過媯水南下，抵達大夏的藍氏城（今阿富汗的汗瓦齊拉巴德）。前128年，張騫動身返國。歸途中，張騫為避開匈奴控制區(qū)，改變了行軍路線。計劃通過青海羌人地區(qū)，但出乎意料，羌人也已淪為匈奴的附庸，張騫等人再次被匈奴騎兵所俘，又扣留了一年多。前128年，匈奴內(nèi)亂，張騫乘機逃回長安。張騫出使歷經(jīng)艱難困苦的十三年，去時一百多人，回來時只剩張騫和他的匈奴妻子，堂邑夫三人。這是張騫第一次出使西域。張騫出使，作為一次軍事目的行動，實際上是沒有完成目標。但漢朝開始對西域各國有所了解，漢武帝十分高興，張騫被封為太中大夫，授堂邑父為“奉使君”，以表彰他們的功績。之后，張騫隨衛(wèi)青出征立功，“知水草處，軍得以不乏”，被武帝封為“博望侯”。張騫在大夏時，看到了四川的土產(chǎn)邛竹杖和蜀布，大夏人告訴他，是從身毒（今印度）買來的，以此推斷身毒應該在漢西南。張騫向漢武帝建議，遣使南下，從蜀往西南行，另辟一條直通身毒的路線，以避開通過羌人和匈奴地區(qū)的危險。前122年，張騫派出四支探索隊伍，分別從四川的成都和宜賓出發(fā)，向青海南部、西藏東部和云南境內(nèi)前進，最后的目的地都是身毒。四路使者各行約一、二千里，分別到了西南少數(shù)民族地區(qū)，少數(shù)民族“無君長”，“善寇盜”，（應該是·一種原始部落的狀態(tài)吧）。由于其阻撓，使得漢朝的使臣不得不停止前行。這次探索雖然沒有達到預期的目的，但對西南的開發(fā)很有貢獻。使者到夜郎時被問，夜郎和漢朝哪國大呢？成語“夜郎自大”就是這么來的。通過漢使者的解釋和介紹，他們才了解到漢朝的強大。漢王朝從此也更注意加強同滇國、夜郎及其它部落的聯(lián)系。前111年，漢王朝正式設置胖柯、越僥、沈黎、汶山、武都等五郡，以后又置益州、交趾等郡，基本上完成了對西南地區(qū)的開拓。張騫也著重提出應該與西域各族加強友好往來，這些意見得到了漢武帝的采納。前119年，張騫第二次出使西域，這時河西走廊已被漢朝控制，張騫率領(lǐng)300人組成的使團，每人備兩匹馬，帶牛羊萬頭，金帛貨物價值“數(shù)千巨萬”。張騫到了烏孫，他又分遣副使持節(jié)到了大宛、康居、月氏、大夏，安息，身毒、于闐、扜彌等國展開外交活動，足跡遍及中亞、西南亞各地，最遠的使者到達地中海沿岸的羅馬帝國和北非。公元前115年張騫回來，烏孫還派使者幾十人隨同張騫一起到了長安。漢與西域諸國正式開始平等友好的交往。處于西域東端的樓蘭、姑師（后稱車師）仍在匈奴的控制之下，經(jīng)常出兵攻殺漢朝使者，劫掠商旅財物，成為漢通往西域的嚴重障礙。為確保西域通道，漢將趙破奴、王恢于前108年，率兵突襲樓蘭，擊破姑師，并在酒泉至玉門關(guān)一帶，設立驛站作為防守的哨所。為了打破匈奴對大宛的控制并獲得大宛的汗血馬，前104年和102年，兩次派將軍李廣利西征大宛，迫使大宛進貢良馬，沿途中亞各國聽說漢軍征服了大宛國，無不大受震動。各國王公貴族紛紛派遣子侄跟隨漢軍來到中原，他們?yōu)闈h武帝呈上貢品，并留在漢朝作為人質(zhì)，表示對漢武帝的效忠。此后連接中亞、西亞的一條橫貫東西的通道被打開了，這就是后世聞名的“絲綢之路”。西域的核桃、葡萄、石榴、蠶豆苜蓿等十幾種植物，逐漸在中原栽培。而中國蠶絲和冶鐵術(shù)的西進，促進了人類文明的發(fā)展。張騫被譽為偉大的外交家、探險家，是“第一個睜開眼睛看世界的中國人”、“絲綢之路的開拓者”、“東方的哥倫布”。2014年，張騫墓作為中國、哈薩克斯坦和吉爾吉斯坦三國聯(lián)合申遺的“絲綢之路”的一處遺址，列入《世界遺產(chǎn)名錄》。
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