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弗里德里希努力加強(qiáng)的王權(quán)沒有維持多久，就在各種因素下日漸衰落，而德意志各邦國的獨(dú)立地位卻日益增強(qiáng)。弗里德里希一世在生前給自己的兒子亨利六世訂了婚約，對象是西西里國王威廉二世的姑媽康斯坦絲。康斯坦絲當(dāng)時(shí)已經(jīng)30多歲了，可亨利六世才18歲。原來威廉二世沒有子嗣，康斯坦絲是有王位繼承權(quán)的，這樣德意志和西西里將聯(lián)合起來，把教皇領(lǐng)地夾在中間，滅掉它也就變得容易多了。
威廉二世去世之后，西西里擁戴了本沒有繼承權(quán)的威廉二世的異母兄弟坦克雷德，相傳他是個(gè)私生子。亨利六世發(fā)兵南下，然而那不勒斯久攻不下，北方來的德意志軍隊(duì)不適應(yīng)地中海氣候，軍中疫病流行，亨利六世丟盔棄甲地逃回了德意志，連懷孕的康斯坦絲都被西西里人俘虜去了。但他毫不氣餒，回到德意志修整之后，再次出擊西西里大獲全勝，于1194年12月25日被加冕為西西里國王。這時(shí)康斯坦絲已被贖回，并且接近產(chǎn)期，這時(shí)她已經(jīng)40多歲，是一位高齡產(chǎn)婦。1194年12月26日，趕去與丈夫團(tuán)聚的康斯坦絲在小鎮(zhèn)耶西分娩，生下的男孩就是弗里德里希二世。兼并了西西里的亨利六世決心完成父親的愿望，組織大軍進(jìn)行十字軍東征。但天不假年，他在31歲時(shí)不幸患瘧疾身亡。當(dāng)時(shí)弗里德里希二世只有3歲。德意志諸侯分為兩大集團(tuán)，爆發(fā)內(nèi)戰(zhàn)。一方擁立亨利六世的弟弟士瓦本公爵菲利普，另一位王位爭奪者則是之前逃跑的獅子公爵之子、布倫瑞克公爵奧托。混亂中，康斯坦絲帶著兒子跑回了西西里，并且在教皇因諾森特三世的庇護(hù)下讓小王子當(dāng)上了西西里國王。教皇成了小國王的監(jiān)護(hù)人和西西里王國攝政。不久，由于母親去世，小國王成了孤家寡人，據(jù)說幼年的他雖然穿著華麗的王袍，卻不停地用尖銳的指甲劃破絲綢衣服和自己的皮膚。弗里德里希二世成年后，教皇因諾森特三世為控制德意志、抗衡當(dāng)時(shí)不聽話的皇帝奧托四世，鼓動他重奪王位。1211年，弗里德里希二世被諸侯推舉為德意志國王。1214年，在布汶戰(zhàn)役中，弗里德里希二世和法國盟軍打敗奧托四世。雖然當(dāng)了皇帝，但由于長期在意大利生活，弗里德里希二世始終把意大利視為故鄉(xiāng)和政治中心。西西里島文化繁榮，弗里德里希二世受其影響學(xué)識淵博，可以熟練運(yùn)用意大利語、希臘語、拉丁語、西西里語、阿拉伯語等多種語言，唯獨(dú)對德語知之甚少。可想而知，他對德意志皇權(quán)的加強(qiáng)不怎么上心。弗里德里希二世發(fā)布詔令，承認(rèn)諸侯享有特許權(quán)、司法權(quán)和鑄幣權(quán)，從而使皇權(quán)大大削弱。1250年，弗里德里希二世去世，然而他的兒子康拉德四世也在四年后去世，霍亨斯陶芬王朝走向終結(jié)。德意志經(jīng)歷了十九年的“大空位時(shí)期”，沒有一個(gè)得到公認(rèn)的國王或皇帝。七家教俗諸侯組成了帝國推舉會議，他們此后成了“選侯”，有資格選出德意志國王，再由教皇加冕為皇帝。這七個(gè)選侯是特里爾、邁因茨、科洛涅三位大主教，波希米亞國王，萊茵邊區(qū)伯爵（后改稱帕拉丁伯爵），薩克森公爵，勃蘭登堡邊區(qū)侯爵。1273年，選侯們推舉哈布斯堡伯爵魯?shù)婪驗(yàn)橥?，稱魯?shù)婪蛞皇馈?/span>既然國王是選出來的，那么自然難以輕易將王位傳之子孫。哈布斯堡王朝、盧森堡王朝、維特爾斯巴赫王朝在以后幾十年內(nèi)相繼被推舉上臺。1356年，盧森堡王朝的查理四世頒布了《金璽詔書》，徹底放棄對王位繼承權(quán)的爭奪，任由諸侯擺布德意志。皇家排場還是要擺出來的，在制定詔書的紐倫堡會議上，查理四世出場的派頭好似奧托大帝。特里爾大主教走在最前面，薩克森公爵手里捧著帝國之劍，萊茵邊區(qū)伯爵手拿帝國金蘋果在皇帝之右，勃蘭登堡邊區(qū)侯爵手持帝國權(quán)杖居皇帝之左。邁因茨大主教和科洛涅大主教也貼身伴隨皇帝，皇后走在最后。在宴會上，薩克森伯爵擔(dān)任大司儀，用金桶裝燕麥給皇帝喂馬，引導(dǎo)諸侯就座。萊茵邊區(qū)伯爵是膳食總管，用金銀器皿盛裝美食。勃蘭登堡邊區(qū)侯爵任宮廷寶庫總管，負(fù)責(zé)用金盆送洗手水和手巾。最后制定的詔書用拉丁文寫成，正面畫有查理四世像，皇帝端坐于御座之上，神態(tài)威嚴(yán)。然而，詔書內(nèi)容卻是皇權(quán)的大幅讓步，用法典形式規(guī)定了德意志國王和皇帝的產(chǎn)生程序。七個(gè)選侯被稱為帝國的“柱石”和“七只燭臺”，詔書規(guī)定了他們投票選舉皇帝的具體辦法。選侯在自家領(lǐng)地里擁有最高審判權(quán)和開礦、鑄幣、關(guān)稅、食鹽專賣等一系列權(quán)力。地方勢力變成一個(gè)個(gè)獨(dú)立的王國，而皇權(quán)卻被大大削弱，皇帝本身需要諸侯選舉產(chǎn)生，選侯在此過程中當(dāng)然會盡量維護(hù)自身利益。除了七大選侯外，帝國內(nèi)部還有十幾個(gè)大諸侯、二百多個(gè)小諸侯和一千多名帝國騎士。他們以各自的宮城為政治中心，擁有領(lǐng)地內(nèi)的鑄幣權(quán)、關(guān)稅權(quán)、貿(mào)易權(quán)、礦山和森林等各項(xiàng)權(quán)力，構(gòu)成獨(dú)立的政治實(shí)體。選侯會議、諸侯會議和城市代表會議三個(gè)議院組成了帝國議會，他們對帝國事務(wù)進(jìn)行決策。加強(qiáng)皇權(quán)的提議常常遭到反對。1493年到1519年在位的馬克西米利安一世多次提出組建帝國常備軍、帝國法院等議案，結(jié)果諸侯普遍唱對臺戲。在歐洲主要國家走上加強(qiáng)中央集權(quán)道路的時(shí)候，德意志卻通過《金璽詔書》確認(rèn)了邦國分立的政治結(jié)構(gòu)。皇權(quán)衰弱、地方權(quán)力上升，這將給未來的德意志帶來嚴(yán)重的危機(jī)。在以后的幾個(gè)世紀(jì)里，建立統(tǒng)一民族國家，成為德意志民族長期面臨的歷史任務(wù)。
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