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墨西哥位于中美洲，在太平洋，大西洋和墨西哥灣的環(huán)繞下，擁有著漫長的海岸線。 去過墨西哥旅游的人一定對墨西哥著名的旅游城市坎昆難以忘懷，那里無與倫比的自然風光、潔白細軟的沙灘，蔚藍清澈的加勒比海，高大濃密的棕櫚樹，加上坎昆年平均27℃左右的氣溫，帶著咸濕氣息的海風，都會讓人陶醉其中，流連忘返。 就像青島之于東北人，三亞之于中國，馬爾代夫之于東南亞，墨西哥的海岸線也是老美們的度假后花園。 
然而，一半是海水，另一半就是火焰。如果你呆久了，就會發(fā)現(xiàn)三面環(huán)海的墨西哥實際上常年干旱，遍地黃沙，你心目中溫暖潮濕的海風從來就沒有降臨過這片土地。墨西哥的象牙海岸，好像是一個很不合常理的存在。
想要理解墨西哥海岸的怪異之處，就必須從墨西哥獨特的地理位置說起。墨西哥的地形南北狹長，除了沿海的平原以外，主要以高原和山地為主。在墨西哥的西海岸，常年有一條名叫加利福尼亞的寒流的海流流過。寒流降低了海面上的氣溫，在海面上形成了一個低壓區(qū)?？諝饪偸菚母邏簠^(qū)流向低壓區(qū)，所以，不僅沒有濕潤的海風從海面上吹上沙灘，內(nèi)陸不斷吹向大海的熱風，還會把墨西哥高原上僅有的水汽全部帶走。即便是擁有20多公里海岸線的坎昆，全年也有足足240多天干旱天氣。
嚴峻的環(huán)境給人和植物的生存都帶來巨大的挑戰(zhàn)。即便是以奇瓦瓦沙漠而得名的多肉植物吉娃娃，也無法在奇瓦瓦沙漠的腹地中生存。在這里，能恣意生長植物的也就只有仙人掌了。據(jù)統(tǒng)計，全世界約有2500多種仙人掌類植物，其中約一半生長在墨西哥。驅(qū)車在墨西哥的洲際公路上，你會發(fā)現(xiàn)“仙人掌王國”的美稱絕非浪得虛名。你可以看到球拍形、圓球形、木樁形等等各種形狀千奇百怪的仙人掌。
在我們的普遍認知里，仙人掌都是有刺的。那些“刺”讓它們看起來充滿了攻擊性，其實，那是它為適應自然環(huán)境自我選擇的一種獨特外形。在干旱地區(qū)，全年的降雨都是非常不均勻的，常常連續(xù)幾個月一滴雨都不會下。那么，在這幾個月中，仙人掌是怎么忍受過來的呢？仙人掌想減少水分的蒸發(fā)，自然要先向葉子下手。它們先是把葉子變得越來越小，越來越細。新長出來的仙人掌葉子，還有一點點嫩芽的形態(tài)，但是越是成熟的仙人掌軀干，葉子也就越發(fā)的變形，最后，這些葉子都會變成木質(zhì)化的尖刺，再也不會消耗水分了。
葉片變成刺狀當然可以減少水分蒸發(fā)，但葉子本身的重要功能，也就是光合作用也無法進行了。仙人掌的方案，就是把儲存水分和進行光合作用的任務，全部交給原本只是進行養(yǎng)分運輸和身體支持的莖部。這樣的結(jié)構(gòu)簡化，既可以減少水分運輸?shù)穆窂介L度，同時也能讓尖刺來保護充當水分倉庫的莖部。那些想要偷吃仙人掌的動物們，想啃食仙人掌的莖，就免不了被仙人掌的刺扎傷。但是，僅僅放棄葉片還是不足以鎖住水分。因為只要仙人掌還在進行光合作用，就必然需要水和二氧化碳來作為原料。水保存在仙人掌的體內(nèi)，隨時都可以提取出來使用。但二氧化碳怎么辦呢？空氣中有用不完的二氧化碳，但是，仙人掌想要吸收二氧化碳，就必須打開氣孔。一打開氣孔，體內(nèi)的水分就會立即散失出去。這簡直就是一個難以解決的悖論。
在夏季的時候，暴虐的陽光會把仙人掌的表皮加熱到超過50℃，而仙人掌腳下的沙地，溫度則會高達70℃。沙漠里生活的動物絕對不會選擇在白天出來活動。它們會等到太陽下山之后，再出來活動。仙人掌在漫長的演化過程中，也找到了應對烈日的辦法。它們會在涼爽的夜晚打開氣孔，把空氣中的二氧化碳吸收進來，然后經(jīng)過一系列復雜的化學反應，把二氧化碳儲存在有機酸當中。第二天白天，有機酸中的二氧化碳被重新釋放出來。這樣，光合作用就能順利地進行了。這個夜晚吸收二氧化碳，白天用于光合作用的方式，名叫景天酸代謝。干旱環(huán)境下的多肉植物大多使用這種特殊的光合作用。它的優(yōu)點是能非常巧妙的固定碳元素，讓植物打開氣孔的時候躲開強烈的陽光，從而避免體內(nèi)水分的散失。不過，它也有缺點，就是景天酸代謝的效率并不高，采用景天酸代謝的多肉植物在固體物質(zhì)的累積上，效率要低很多。因此，生長在干旱環(huán)境中的多肉植物，大多生長緩慢，但同時也比較長壽。
作為沙漠環(huán)境的拓荒者，光靠節(jié)約水分肯定是不夠的。仙人掌還必須擁有強大的吸收水分的能力。在普通人的認知里，可能會認為，仙人掌會把根系深深地扎入土壤，吸收這里的地下水。但是，遺憾的是，奇瓦瓦沙漠是典型的高原沙漠，根本就沒有淺層的地下水存在。所以，它們必須有能力在雨水來臨的時候，用最快的速度收集水分。沙漠中的土壤，保水的能力是特別差的。雨水一旦落在沙地上，就會迅速下滲，哪怕吸收的速度稍微慢點兒，都會浪費大量的水分。
仙人掌的策略是蔓延根系。仙人掌的根系很長，但是它們的根系并不往深處扎，它們是在淺層沙土中橫向生長的。一棵高大的仙人柱的根系，會在水平方向上織成一張大網(wǎng)，覆蓋幾百平方米的沙地。一旦開始下雨，幾百平方米的網(wǎng)狀根系，就會把整片沙地中滲入的雨水一掃而光，全部收集起來。每一株高大的仙人掌都有自己的領(lǐng)地范圍，只有一片足夠大面積的沙漠，滲入地下的微量水分才能養(yǎng)活一棵巨大的仙人掌。但是，這并不是最糟糕的情況，最起碼，仙人掌還有一片屬于自己的領(lǐng)地。如果在同樣干旱而且還布滿巖石的山坡上，仙人掌蓋如何存活呢？
巖牡丹就是生長在這種更加惡劣環(huán)境中的植物。它們生長在墨西哥奇瓦瓦沙漠東部的山地中，這里是墨西哥高原上最干燥的地方。
巖牡丹生活的地方巖石多，沒有足夠的空間伸展它的根系。因此，巖牡丹能夠獲得的水分比沙漠里的仙人掌更少。為了對抗這種惡劣的環(huán)境，它們干脆把自己的整個軀干都埋在沙礫當中，只讓最頂端的部分露出土表。
它們的外表看起來與傳統(tǒng)仙人掌截然不同。那些露出地表的部分，看起來就像是一朵朵的牡丹花，這才有了巖牡丹這個名字。
看了這些圖，你會不會覺得奇怪，巖牡丹真的是仙人掌嗎？仙人掌的葉子不是已經(jīng)退化了嗎？那么，這些層層疊疊的葉片一樣的結(jié)構(gòu)，到底是什么呢？它們真的不是葉子嗎？答案是：這些葉子一樣的凸起，還真的不是他們的葉子，而是它們從莖部長出來的凸起，這些凸起與葉子的作用一模一樣，就是增加植株表面積，進行光合作用。
你如果仔細觀察過仙人球，你就會發(fā)現(xiàn)，很多品種仙人球，它們的刺都長在一個肉質(zhì)的凸起上面。有些仙人球刺座位置的肉質(zhì)凸起非常明顯，看起來就像是一根一根的綠色手指長在仙人球上，而它們的刺，就長在綠色手指的末端。這些綠色手指的作用，不用我說，你也能猜到，那就是增大莖部表面積，好讓更多的表皮細胞可以進行光合作用。
仙人掌科里有一個乳突球族，歸屬于這個亞科的植物，全都是這類形態(tài)。這些了不起的乳突球族的成員，為了適應沙漠的干旱而舍棄了葉子；又為了適應更惡劣的的山地環(huán)境，又重新發(fā)明了葉子。
大家看我上面發(fā)的這張圖。你不需要記這個仙人球的名字。我只是想說，凡是像上圖一樣，球體上有明顯的一粒一粒的凸起的仙人球，基本上都被歸入了“乳突球族”這個分類當中了。巖牡丹當然也是乳突球族的成員。
到了巖牡丹這里，它的莖部的肉質(zhì)凸起干脆就長成一片葉子的形狀，這些假的葉片層層疊疊的生長在一起，看起來就像是一朵巖石雕刻成的牡丹花?？吹剿鼈兊臉幼雍茈y讓人相信，這些并不是真的葉子，這只是仙人掌在演化的過程中全新的發(fā)明創(chuàng)造而已。
巖牡丹幾乎是世界上生長速度最慢的多肉植物了。巖牡丹屬當中的辛頓牡丹、龜甲牡丹，它們都要在30年以上的花齡才會開花，而真正長到成株，則需要100年的時間。這個100年并不是一個夸張的說法，這是真的。養(yǎng)過巖牡丹的花友肯定知道，有些時候，巖牡丹一年也長不出一片“葉子”，一株擁有100片“葉子”的巖牡丹，可不就需要100年的時間嘛?；ㄓ褌円舱且驗檫@個特點，才把巖牡丹稱之為“活著的石頭”。仙人掌科的植物里，重新發(fā)明葉子的現(xiàn)象還不在少數(shù)。比如，我國花市里隨處都能買到的蟹爪蘭。它就是原生在巴西熱帶雨林的仙人掌科植物，那里水分充足，光線卻相對較弱，這與傳統(tǒng)的仙人掌生活的環(huán)境大相徑庭。對于這類環(huán)境，蟹爪蘭的應對策略是讓莖部變得扁平，分支也變得更多，這樣就讓莖部的受光面積變得盡可能的大。蟹爪蘭依然沒有傳統(tǒng)的葉片，但是，遠遠的看起來，它們扁平的莖部長出了很多分枝，看起來不僅像是葉子，而且更像是雨林植物的葉子。在潮濕多雨的環(huán)境里，蟹爪蘭成功地改變了自己的形態(tài)，它們也再一次地發(fā)明了葉子。
仙人掌科的植物，最初為了在干旱的沙漠中生存，進行了一系列的演化，有著最極致的保水手段，但到了高山或者荒漠地帶，為了適應當?shù)氐沫h(huán)境，則重新發(fā)明了葉子。生命變成現(xiàn)在這個樣子，都是環(huán)境逼出來的。
至于那些離開了原生地，經(jīng)過園藝師們栽培出來的仙人掌們，在我們的居室里過著再也不會缺水的生活。但是，還是再強調(diào)一句老掉牙的話吧——千萬不要違背了它的原生習性。只有這樣，才能讓我們和它們長長久久的在一起。
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