秦穆公五年(公元前655年)，秦穆公派公子縶(zhí)到晉國(guó)代自己去求婚。當(dāng)年晉獻(xiàn)公滅虞，俘虜了虞公及其大夫井伯、百里奚。百里奚是虞國(guó)的亡國(guó)大夫，很有才能。晉獻(xiàn)公本想重用他，但百里奚卻寧死不從。這次，有個(gè)大臣對(duì)晉獻(xiàn)公說(shuō)：“百里奚不愿做官，就讓他做個(gè)陪嫁的奴仆吧?！?/p>

“吾媵(yìng)臣百里奚在焉，請(qǐng)以五羖(gǔ)羊皮贖之?！边@是春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期秦穆公欲從楚國(guó)贖出戰(zhàn)俘百里奚的一段話。楚國(guó)同意將百里奚交還給了秦國(guó)，于是，百里奚就回到了秦國(guó)并當(dāng)上了秦國(guó)的丞相。就這樣，秦國(guó)五張羊皮換來(lái)的丞相百里奚，便有了“五羖大夫”之稱。

百里奚，亦稱百里子或百里，字里，名奚。春秋時(shí)楚國(guó)宛人，宛即今日河南南陽(yáng)。秦穆公時(shí)的名士賢臣，著名的政治家、思想家，秦統(tǒng)一天下的奠基丞相。

百里奚早年貧窮疲乏，流落不仕，在被晉國(guó)俘虜前，曾游歷齊、周、虞、虢等國(guó)，這使得他關(guān)于各國(guó)的民俗風(fēng)情、天文形勢(shì)、山川險(xiǎn)阻知之甚悉，為他后來(lái)給秦穆公謀劃東進(jìn)準(zhǔn)備了必要條件。百里奚早年流離失所的生活和坎坷的閱歷，使他嘗盡了艱辛生活的滋味，也親眼目擊了下層人民的凄慘處境，對(duì)他后來(lái)任秦國(guó)大夫時(shí)，為官清正，樹(shù)立以民為貴的思想都有著積極的影響。

百里奚輾轉(zhuǎn)到虞國(guó)任大夫。秦穆公五年，即公元前655年，晉國(guó)借道于虞以伐虢(guó)國(guó)，大夫?qū)m之奇以“辱亡齒寒”勸諫虞君，虞君因曾經(jīng)承受晉獻(xiàn)公的寶玉“垂棘之璧”與名馬“屈產(chǎn)之乘”而容許了晉國(guó)。百里奚深知虞君昏庸無(wú)能，很難納諫，便沉默不語(yǔ)。結(jié)果晉在滅虢之后，返回時(shí)就滅了虞國(guó)，虞君及百里奚被俘。因百里奚回絕在晉國(guó)做官，被充作媵人，也就是奴隸。后來(lái)，晉獻(xiàn)公把女兒嫁給秦穆公，喜結(jié)“秦晉之好”，百里奚被當(dāng)作陪嫁媵人送到了秦國(guó)。他以此為恥，便從秦國(guó)逃到宛，被楚國(guó)邊境的人抓獲。

秦穆公聽(tīng)說(shuō)百里奚賢智，想用高價(jià)贖回他，又怕楚人不許，就派人對(duì)楚國(guó)人說(shuō)：“吾媵臣百里奚在焉，請(qǐng)以五羖羊皮贖之?！背?guó)人同意將百里奚交還秦國(guó)。百里奚回到秦國(guó)，秦穆公親身為他翻開(kāi)囚鎖，向他訊問(wèn)國(guó)度大事。百里奚推托說(shuō)，他是亡國(guó)之臣，不值得訊問(wèn)。秦穆公說(shuō)：“虞君不用子，故亡，非子罪也?！鼻啬鹿c百里奚議論國(guó)事數(shù)日，秦穆公非常賞識(shí)他，授以國(guó)政，號(hào)稱：“五羖大夫”。這時(shí)他已是七十多歲的高齡。

百里奚相秦期間，內(nèi)修國(guó)政，教化天下，恩澤施于民眾。作為諸侯國(guó)的大臣，百里奚勞作不乘車(chē)馬，暑熱不張傘蓋，在都城里行走不用車(chē)馬隨從，不用甲兵護(hù)衛(wèi)。這種平易樸素的操行，不只為百官樹(shù)立了典范，也以實(shí)踐行為打動(dòng)了百姓。在當(dāng)時(shí)這確是難能可貴，博得了時(shí)人的贊同和尊崇。到他死后，“秦國(guó)男女流涕，童子不歌謠，春者不相許?！?/p>

在用人方面，百里奚推薦有才德的賢士。他早年周游各地，曾結(jié)識(shí)賢人蹇叔，得到過(guò)蹇(jiǎn)叔的助益。此時(shí)蹇叔遭到他的引薦，被秦穆公以為上大夫，共議國(guó)事，為秦國(guó)的富強(qiáng)與成就霸業(yè)，起了很大的作用。

在外交上，百里奚施德于諸侯，樹(shù)立秦國(guó)的威信，為秦穆公稱霸奠定了根底。秦穆公十三年，即公元前647年晉國(guó)發(fā)作饑饉，懇求秦國(guó)救濟(jì)糧食，秦穆公訊問(wèn)群臣該怎樣辦，有人以為應(yīng)當(dāng)借機(jī)伐晉。百里奚不同意說(shuō)，“天災(zāi)盛行，國(guó)度代有。救災(zāi)、恤鄰、道也?！弊詈螅啬鹿捎昧税倮镛傻囊庖?jiàn)，運(yùn)糧食給晉國(guó)。從雍都到絳，即今日山西翼城東南，秦國(guó)糧船紛至沓來(lái)。這就是歷史上著名的“泛舟之役”。晉國(guó)的百姓吃到了救命糧，無(wú)不感謝秦國(guó)的恩德。