崇禎十六年（公元1643年），大明江山已經(jīng)搖搖欲墜，滿洲八旗屢次輕而易舉地越過(guò)長(zhǎng)城攻到北京城下；李自成率領(lǐng)著他的百萬(wàn)大軍，轉(zhuǎn)戰(zhàn)北方數(shù)省，已呈不可遏制之狀；另一位變民首領(lǐng)張獻(xiàn)忠也沒(méi)有閑著，輾轉(zhuǎn)于四川、湖廣、安徽和江西幾省。明朝征剿大軍疲于奔命，不勝其苦。

就在李自成正忙著在襄陽(yáng)建立政權(quán)、清除異己時(shí)，張獻(xiàn)忠冷不防地從安徽殺出，直奔武昌，并于崇禎十六年（1643）五月占領(lǐng)武昌，硬是從李自成口中搶走了這塊肥肉。

    崇禎十五年（1642），張獻(xiàn)忠主要活動(dòng)于安徽。他與“革、左五營(yíng)”聯(lián)手，局面雖不像李自成在河南那樣轟轟烈烈，但尚能維持。沒(méi)想到“革、左五營(yíng)”見(jiàn)李自成聲勢(shì)浩大，便移師河南與其合營(yíng)。張獻(xiàn)忠因與李自成、羅汝才有著說(shuō)不清的恩恩怨怨，自然就不肯去湊熱鬧。

    由于“革、左五營(yíng)”的離去，張獻(xiàn)忠獨(dú)木難支，明顯感到官兵的重壓，于是便準(zhǔn)備重回湖廣。不料朝廷看出了他的意圖，拼命堵截合圍，他只得又重返安徽潛山的天堂寨山區(qū)，以避其鋒芒。此年十月，總兵劉良佐、黃得功率部偷襲潛山，把張獻(xiàn)忠打了措手不及，十分被動(dòng)。

    崇禎十六年（1643）初，37歲的張獻(xiàn)忠獲悉湖廣的情況后，便再次決定進(jìn)兵湖廣。當(dāng)時(shí)的湖廣，實(shí)力已相當(dāng)空虛，而且當(dāng)時(shí)湖北麻城一帶的民變已鬧得十分厲害，形勢(shì)對(duì)張獻(xiàn)忠非常有利。

當(dāng)即，張獻(xiàn)忠派了200多精銳，夜襲蘄州（湖北蘄春）。因?yàn)楫?dāng)時(shí)的湖廣士兵都跟著平賊將軍左良玉東進(jìn)，蘄州只有300士兵把守，因此一攻即破。隨后，張獻(xiàn)忠迅速率部西進(jìn)，一舉突入湖北，連克黃梅、廣濟(jì)、蘄州，大殺鄉(xiāng)紳，深受百姓歡迎。張獻(xiàn)忠攻下蘄水（今浠水）后，殺掉了是宿敵也是“恩人”的熊文燦的全部家族。

3月12日，張獻(xiàn)忠大軍疾馳到黃州（湖北黃岡），趁著大霧攻打黃岡城池，明軍苦苦支撐到了第二天黎明，因?qū)嵙沂獬浅刈罱K也被攻陷。張獻(xiàn)忠又能攻下黃州，并不是因?yàn)樗膽?zhàn)斗力是真的很強(qiáng)大，盡管張獻(xiàn)忠雖然號(hào)稱擁兵20萬(wàn)，但大多是裹挾的百姓，還有很多隨軍的家屬，真正能戰(zhàn)的士卒并不多。他能攻下黃岡是因當(dāng)時(shí)麻城民變正鬧得不可開(kāi)交，從亂的奴仆已占據(jù)了縣城。他們派人來(lái)邀張獻(xiàn)忠。張獻(xiàn)忠大喜之下，急率精騎飛赴麻城，并于四月初六日占領(lǐng)了麻城。麻城一下子就有五六萬(wàn)人投奔了張獻(xiàn)忠。

    當(dāng)張獻(xiàn)忠攻下羅田時(shí)，羅田諸生李時(shí)榮給張獻(xiàn)忠獻(xiàn)上了一條絕好的計(jì)策，建議張獻(xiàn)忠乘勢(shì)渡江，直取武昌。張獻(xiàn)忠隨即征調(diào)漁船，并于五月初五日遣先頭部隊(duì)于團(tuán)鳳洲渡江，攻下武昌縣（今鄂城）。五月二十三日，張獻(xiàn)忠率全軍于鴨蛋洲過(guò)江。五月二十九日，張獻(xiàn)忠抵達(dá)武昌城下，開(kāi)始攻城。

當(dāng)時(shí)，李自成攻也占了襄陽(yáng)，并把將襄陽(yáng)改成“襄京”，自稱“新順王”，對(duì)江、漢之地也有覬覦之心。武昌城中物阜民豐，還是明朝中部最大的藩王楚王的藩封之地，一旦拿下，能夠繳獲大量的金銀糧食。不僅對(duì)后續(xù)的戰(zhàn)斗幫助很大，且還能作為后方補(bǔ)給基地，提供源源不斷的兵員補(bǔ)充。

作為湖廣省會(huì)武昌，一直以來(lái)都是長(zhǎng)江中下游的重鎮(zhèn)，曾經(jīng)在魏晉南北朝時(shí)是得武昌者（鄂州），得天下。此城一失，則長(zhǎng)江中下游勢(shì)力肯定不保。然而，朝廷和湖廣當(dāng)局卻始終沒(méi)有在武昌認(rèn)真設(shè)防，心存僥幸。至崇禎十六年（1643）春，武昌的形勢(shì)已危如累卵，不僅西有李自成重兵壓境，東有張獻(xiàn)忠兼程而來(lái)，而且城中缺兵少餉，人心已經(jīng)大亂，根本談不上有真正的防守。