我國古代社會把人分為四類群體：士、農(nóng)、工、商。這所謂的古代四民，就是指做官的、從農(nóng)的、百工、經(jīng)商的。那時候是農(nóng)業(yè)社會，所以，把做生意的排在了最后，他們的社會地位很低的。

    但是到了元朝，又細(xì)分了一下，把人又分成了十等：

“元制，一官，二吏，三僧，四道，五匠，六工，七獵，八民，九儒，十丐”?！囤胗鄥部肌非?趙翼

    這個分類看起來比較詳細(xì)了，但還有遺漏。遺漏了什么人呢？其實(shí)遺漏的這些人，可以說他們是人，也可以說不是人。

    說他們是人，是因為他們有人的生理特征；說他們不是人，是因為他們既沒有正常人的社會地位，也過著不是人的生活。他們連乞丐都不如，被統(tǒng)稱為墮民。

    墮民最早稱“怯鄰戶”，明代稱“丐戶”，后來才統(tǒng)一名稱，叫做“墮民”的。

    這類人群的分布，遍及東南諸省，比較集中的地區(qū)有浙江的紹興、寧波等地。