【博科園-科學科普】2013年12月歐洲航天局(European Space Agency)的蓋亞太空任務(Gaia mission)進入太空。從那時起這個太空天文臺一直在研究10億個天文物體——包括恒星、行星、彗星、小行星和星系。為了創(chuàng)造出有史以來最精確的三維空間目錄。到任務結(jié)束的時候(今年晚些時候)它將揭示一些關(guān)于我們的宇宙真正令人驚奇的事情。事實上在第一次發(fā)布數(shù)據(jù)的時候，蓋亞探測器揭示了一些直到現(xiàn)在才被人注意到的東西。

在觀察夜空中最亮的恒星天狼星時蓋亞發(fā)現(xiàn)了一個星團，之前被小天狼星的明亮光線所遮蔽。這個星團現(xiàn)在被稱為Gaia 1星團，由于來自德國的一位業(yè)余天文愛好者拍攝的照片，現(xiàn)在可以向公眾公布。天狼星的亮度和它在地球上任何地方都能看到的事實，從古代就已經(jīng)為人所知，并且在許多文化的占星和天文學傳統(tǒng)中占有突出的地位。對于古埃及人來說，星星是用來記錄時間和農(nóng)業(yè)的，因為它返回天空與尼羅河每年的洪水有關(guān)。

一顆白矮星的印象概念圖，在環(huán)繞天狼星的軌道上(白矮星的主要序列)。圖片版權(quán)：NASA, ESA and G. Bacon (STScI)

當托勒密在公元3世紀創(chuàng)造出他有影響力的天文資料時，他把天狼星作為地球中央子午線的位置。到19世紀中期天文學家決定天狼星實際上是一個雙星系統(tǒng)。從本質(zhì)上講，恒星系統(tǒng)由一個主要的白矮星組成，它大約是兩個太陽質(zhì)量和一個比太陽質(zhì)量稍高的白矮星。天狼星的明亮外觀意味著天文學家已經(jīng)有足夠的光線來研究恒星的特性，但也會使它在附近的其他天體上發(fā)光。然而在計算天狼星周圍的星星的過程中，蓋亞的精密儀器首次發(fā)現(xiàn)了Gaia 1星團。

該集群和另一個新發(fā)現(xiàn)的(Gaia 2集群)的消息在2016年9月首次發(fā)布的Gaia數(shù)據(jù)發(fā)布后公開。這一發(fā)現(xiàn)的消息在天文界引起了廣泛的反響，并引起了對這個星團及其同伴的大量研究。這一發(fā)現(xiàn)的消息也促使人們試圖在視覺上捕捉到星團。大約一年前德國卡爾斯魯厄(Karlsruhe)的業(yè)余天文學家哈拉爾德·凱瑟(Harald Kaiser)參加了一場關(guān)于蓋亞任務的公開討論，他在那里了解到在小天狼星附近發(fā)現(xiàn)的蓋亞1星團。然后，凱瑟急切地等待下一個晴朗的夜晚，這樣他就可以用他的30厘米的望遠鏡找到星團了。

歐空局的蓋亞任務目前正在執(zhí)行一項為期五年的任務，繪制銀河系的恒星譜圖。圖片版權(quán)：ESA/ATG medialab; background: ESO/S. Brunier.

在拍攝了一張小天狼星的照片，并修正了它明亮的強光后能夠捕捉到星團中一些最亮的恒星。從拍攝的圖像(頂部)可以看到，星系團位于天狼星的左側(cè)，顯示了一些最大和最亮的恒星。除了揭示這個集群的位置之外，Kaiser的努力也是為了利用Gaia任務的進展所做的更大努力的一部分。根據(jù)去年2月發(fā)布的一項研究——由卡內(nèi)基瓜大學的Sergey Kopsov領(lǐng)導——Gaia 1是一個特別大的集群。從本質(zhì)上說它的重量是令人印象深刻的22000倍太陽質(zhì)量，大約是29光年(9秒)直徑，并且在地球上有15,000光年(4.6千帕秒)。

除了它的尺寸和它以前未被發(fā)現(xiàn)的事實之外，它的接近性也使它成為未來研究的一個合適的目標。該集群的宣布也在科學界引起了相當程度的興奮，因為它驗證了蓋亞的能力，并作為它所期望揭示的事情的一個例子。天文學家現(xiàn)在正期待著蓋亞的第二份數(shù)據(jù)發(fā)布(計劃于4月25日)，這將為新的和令人興奮的發(fā)現(xiàn)提供更多的可能性。

• 知識：科學無國界，博科園-科學科普

• 參考：ESA

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