昆曲又稱昆劇、昆腔、昆山腔，是中國最古老的劇種之一。元代末期，產(chǎn)生于昆山、太倉一帶，經(jīng)昆山人顧堅等改進(jìn)，發(fā)展成為昆山腔，與余姚腔、海鹽腔、弋陽腔并稱為明代南曲四大聲腔。到明代嘉靖、隆慶年間，寓居太倉的音樂家魏良輔吸收當(dāng)時流行的北曲、南曲和其他聲腔流派的優(yōu)點，以及江南絲竹的藝術(shù)成果，對昆山腔進(jìn)行全面改革和創(chuàng)新，總結(jié)唱曲理論，建立昆腔歌唱體系，稱為昆曲。其聲細(xì)膩婉轉(zhuǎn)柔和，故有“水磨腔”之稱，很快風(fēng)行開來。參與革新的還有善唱北曲的張野塘，笛師謝林泉，洞簫名手張梅谷等。隆慶末年，昆山人梁辰魚編寫了第一部昆曲傳奇《浣紗記》，使昆曲發(fā)展為昆劇。昆劇活動以蘇州為中心，逐漸向全國各大城市擴(kuò)展，一躍而居諸腔之首。

1956年，周總理肯定浙江昆蘇劇團(tuán)改編演出的《十五貫》，指出是“一出戲救活了一個劇種”，大大鼓舞了蘇州的昆劇工作者。同年，蘇州昆劇團(tuán)成立?！啊痢痢痢痢痢逼陂g，江蘇省蘇昆劇團(tuán)被解散。1976年后，恢復(fù)劇團(tuán)建制，仍由蘇州市代管。1982年，江蘇省蘇昆劇團(tuán)在蘇州恢復(fù)成立。1986年文化部“振興昆劇指導(dǎo)委員會”成立。1998年蘇州藝術(shù)學(xué)校首屆蘇昆班招收的學(xué)生畢業(yè)，成為蘇州培養(yǎng)的第四代“揚(yáng)”字輩演員。2000年3月31日，蘇州市政府承辦首屆中國昆劇藝術(shù)節(jié)，同年，蘇州被文化部將選定為舉辦中國昆劇藝術(shù)節(jié)的定點城市，每三年舉行一次，并每年舉辦一次虎丘曲會。次年5月18日，昆曲被聯(lián)合國教科文組織列為人類口頭和非物質(zhì)遺產(chǎn)代表作。同年11月，在虎丘舉行蘇州昆劇傳習(xí)所成立80周年紀(jì)念活動。

2002年11月，王芳等人獲聯(lián)合國教科文組織頒發(fā)的“促進(jìn)昆曲藝術(shù)獎”。12月，為保護(hù)弘揚(yáng)昆曲文化，充分發(fā)揮蘇州作為昆曲藝術(shù)原生地優(yōu)勢，由蘇州市人民政府和蘇州大學(xué)聯(lián)合創(chuàng)建、整合海內(nèi)外學(xué)術(shù)力量，建立中國昆曲研究中心。2003年中國昆曲博物館正式掛牌，收集、搶救了各類昆曲文物3000余件。同年，蘇州昆劇院、中國昆曲博物館和蘇州昆劇傳習(xí)所聯(lián)合與臺灣企業(yè)家陳啟德、造型設(shè)計師葉錦添聯(lián)手打造全本《長生殿》，參加了香港藝術(shù)節(jié)，2004年2月，該劇赴臺演出，獲中國臺灣文藝最高獎項“金鐘獎”。 2005年，蘇州市昆曲遺產(chǎn)保護(hù)、繼承、弘揚(yáng)工程獲文化部首屆文化創(chuàng)新獎唯一的特等獎；同時，經(jīng)文化部、財政部批準(zhǔn)，蘇州市被正式授牌成為“國家昆曲藝術(shù)搶救、保護(hù)和扶持工程——昆曲遺產(chǎn)保護(hù)研究中心”。 2006年，國內(nèi)首部保護(hù)昆曲的地方性法規(guī)——《蘇州市昆曲保護(hù)條例》正式實施。2009年2月，王芳摘取中國戲劇梅花獎“二度梅”殊榮，俞玖林、沈豐英雙雙榮獲梅花獎。

2015年10月，在昆山舉行昆曲工作者座談會、第三屆“名家傳戲——當(dāng)代昆曲名家收徒傳藝工程”拜師儀式等活動，為昆曲的研究、保護(hù)、傳承提供建設(shè)性的學(xué)術(shù)成果。