在春秋戰(zhàn)國之交，社會生產(chǎn)力已經(jīng)有了長足的發(fā)展，鐵器和牛耕已經(jīng)在廣大地區(qū)使用，在生產(chǎn)力發(fā)展的基礎(chǔ)上以及勞動人民階級斗爭的推動下，奴隸社會逐漸瓦解，封建土地所有制在中原地區(qū)初步確立起來，社會大變革引起了思想的空前活躍，道家、儒家、墨家、法家、名家、兵家、陰陽家、縱橫家等爭奇斗艷，利用各種形式去宣傳自己的主張，形成了波瀾壯闊的百家爭鳴局面。這一時(shí)期的主要代表人物有墨子、孟子和荀子。從商鞅與秦孝公的談話中可以看出，商鞅的思想曾經(jīng)受過他們的影響。

第一、墨子的“兼愛”思想

墨子的思想以“兼愛”為中心。墨子認(rèn)為，從利害的觀點(diǎn)來看，必須兼相愛才能交相利。若能說服世人了解兼愛與交利是互為因果，則天下即可太平，國家之間也就不會發(fā)生戰(zhàn)爭。要“兼愛”就要“非攻”，即反對大國進(jìn)攻小國，反對一切形式的侵略戰(zhàn)爭。

墨子還主張“尚同”和“尚賢”，“尚同”的意義即為以統(tǒng)一思想為號召，“尚賢”即重視人才。對于如何發(fā)揮人才的作用，墨子指出必須厚其爵祿，重其職權(quán)，否則雖有咸菜也還是不能發(fā)揮其功效。

第二、孟子的“王道”思想

孟子最為被后世儒家尊稱的“亞圣”，不但在思想上繼承了孔子的精神，而且有了其獨(dú)特的發(fā)展?！叭柿x”是孟子外交哲學(xué)的核心概念，從仁義的信念出發(fā)，孟子主張以行“王道”來實(shí)現(xiàn)國家利益。

孟子認(rèn)為仁政無敵，以仁政服人、以德利天下能真正讓天下歸附，而用仁政做幌子以力服人的“霸道”是不能長久的。所以，孟子提倡王道政治而反對霸道政治，堅(jiān)決反對當(dāng)時(shí)諸侯的兼并戰(zhàn)爭。

孟子還提出了“五百年必有王者興”的古代圣賢史觀，指出人類社會正是在起伏跌宕、治亂交替的發(fā)展大勢中延續(xù)、進(jìn)化的。孟子頌古非近，希望君主們能夠以堯、舜、商湯、文王這樣的先王為道德楷模，推行仁政，促進(jìn)社會的進(jìn)步和歷史的發(fā)展。孟子的這種一治一亂的循環(huán)史觀，對后世明君賢士勇于肩負(fù)統(tǒng)一天下大業(yè)的責(zé)任起了積極的推動作用。

第三、荀子的“王霸”思想

孟子為儒家正統(tǒng)，認(rèn)為人性本善；荀子為儒家異端認(rèn)為人性本惡。荀子和孟子一樣，雖然重視法治，但相比之下，還是更重視人治一些。孟子將王道與霸道完全對立起來，非此即彼，二者之間不可調(diào)和，表現(xiàn)出了強(qiáng)烈的道德主義色彩。荀子則認(rèn)為二者并非天然對立，而是可以將其結(jié)合起來。荀子既倡導(dǎo)仁義，又強(qiáng)調(diào)要具備強(qiáng)大的實(shí)力，仁義加實(shí)力才能無敵于天下。