1942年至1943年間，畫家蔣兆和在北京創(chuàng)作了巨幅長卷《流民圖》。當(dāng)時日本侵略者已踐踏我國的半壁河山，中國人民處于水深火熱之中，這是激發(fā)畫家構(gòu)思《流民圖》創(chuàng)作的動機(jī)。1942年，蔣兆和曾去上海、南京等地搜集素材，畫了許多素描、速寫人物，創(chuàng)作全圖時，還請了許多模特兒，其中包括畫家的朋友國畫家邱石冥、木刻家王青芳等人。畫卷由右至左，以一位拄棍老人始，他身邊另有一位已經(jīng)氣息奄奄臥地的老者，兩位婦女和一個牽驢人圍著他，毫無辦法。再往下，是抱鋤的青年農(nóng)民及他饑餓的家眷，抱著死去小女兒的母親，在空襲中捂著耳朵的老人，以及抱在一起、望著天空的女人和孩子。斷壁頹垣、尸身橫臥、路皆乞丐。之后是乞兒、逃難的人、受傷的工人、等待親人歸來的城市婦女、棄嬰、瘋了的女人、要上吊的父親和他哀求著的女兒、在痛苦中沉思的知識分子。

《流民圖》是一幅以毛筆畫出的水墨畫，其形象描繪之真切、深刻，在現(xiàn)代繪畫史上是鮮見的。由于傳統(tǒng)人物畫一味追求寫意性，加上對傳統(tǒng)的公式化理解，使得近幾百年來深刻描繪現(xiàn)實(shí)的作品很少。蔣兆和把西畫素描手法引入中國畫，每畫一個人物都必求有生活依據(jù)，有相應(yīng)的模特兒做參考。他適當(dāng)吸取光影法刻畫人物面部，但又以線描為主要造型手段—這是自近現(xiàn)代倡導(dǎo)寫實(shí)主義繪畫以來，在人物畫領(lǐng)域所獲得的重大突破。

蔣兆和是一位著眼于現(xiàn)實(shí)的藝術(shù)家，他說自己“混跡于茫茫的沙漠之中，看著慢慢奔走的駱駝，聽聽人生交響的音樂……”，說他的藝術(shù)不是“一杯人生的美酒”，而是碗苦茶”，他的畫作告慰激勵“災(zāi)黎遍野，亡命流離，老弱無依，貧病交集”的大眾。