1865年開始，中亞一個(gè)當(dāng)時(shí)的國家叫浩罕汗，這個(gè)國家的首領(lǐng)阿古柏乘著清朝內(nèi)憂外患之際，攻占了新疆大部分地區(qū)，在長期圍困喀什清軍的大本營時(shí)，由于清軍外無援兵，內(nèi)無糧草，部分人員投降，一些不愿意投降的清軍將領(lǐng)點(diǎn)燃炸藥自殺。

十年左右的時(shí)間，阿古柏攻占了新疆大部分地區(qū)，由于沙俄得到了伊犁，英國的利益也得到了維護(hù)，因此這兩個(gè)國家承認(rèn)了阿古柏在新疆的合法地位。

剛平定太平天國運(yùn)動(dòng)的清廷，又面臨著日本侵略臺(tái)灣的事情，一時(shí)到底要不要收復(fù)新疆成了朝廷辯論的中心。

李鴻章作為北洋大臣，極力主張放棄新疆，認(rèn)為新疆地貧民稀，即使收回來也沒多大用處，還得派兵固守，現(xiàn)在國庫空虛，要收回新疆得花費(fèi)大量的錢糧，況且中國主要的威脅來自海上，因此不如把這筆錢用在海防上。大臣當(dāng)中，許多人也持此觀點(diǎn)。

但陜甘總督左宗棠卻不同意這種看法，他認(rèn)為，新疆并不是千里荒蕪的無用之地，而是礦產(chǎn)豐富的聚寶盆。北京作為清朝首都，一百多年來一直未受外患侵?jǐn)_，一個(gè)很大的原因是因?yàn)槊晒殴靶l(wèi)京師，而一旦新疆失去了，下來就是蒙古，接著京城也會(huì)不保。況且，這么大片國土丟失，豈不是千古罪人。

清廷在聽取兩邊意見后，特別是西太后慈禧聽到左宗棠的新疆與京城安危的關(guān)系，深以為然，這次她沒有聽她一直信任的李鴻章的話，而是任命左宗棠為欽差大臣，督辦新疆軍務(wù)。

1876年4月，69歲的左宗棠騎馬在前，后面跟著幾個(gè)士兵抬著自己的棺材隨行，以示收復(fù)新疆的決心。他用了不到2年的時(shí)間，終于擊敗阿古柏，成功的收復(fù)了新疆，后來曾國藩的兒子曾紀(jì)澤與沙俄談判，俄國人在左宗棠的軍事壓力下，同意歸還伊犁。

終于，一百多萬平方公里的天山南北又回到了祖國的懷抱。后世對(duì)左宗棠的這次收復(fù)新疆行動(dòng)，給予高度評(píng)價(jià)，他墓碑上稱頌左宗棠之歷史功績:“漢業(yè)唐規(guī)西陲永固，秦川隴道塞柳長青?！?/p>