西印度群島是北美洲的島群，位于大西洋及其屬海墨西哥灣、加勒比海之間，北隔佛羅里達(dá)海峽與美國(guó)佛羅里達(dá)半島相望，東南鄰近委內(nèi)瑞拉北岸，從西端的古巴島到委內(nèi)瑞拉北海岸的阿魯巴島，呈自西向東突出的弧形，伸延4700多公里。面積約24萬(wàn)平方公里。由1200多個(gè)島嶼和暗礁、環(huán)礁組成。主要島嶼為牙買(mǎi)加島、古巴島等。其中最大島嶼是古巴島。

1492年意大利航海家哥倫布奉命攜帶西班牙國(guó)王致“中國(guó)大汗”國(guó)書(shū)首航，橫渡大西洋，于10月12日登上巴哈馬群島東側(cè)的圣薩爾瓦多島，他誤認(rèn)為該島是印度附近的島嶼，后因該群島位于西半球，故稱(chēng)西印度群島，沿用至今。

群島自北向南分為巴哈馬和大安的列斯、小安的列斯（二者合稱(chēng)安的列斯群島）三大組群島及特立尼達(dá)和多巴哥島四部分。大安的列斯群島是西印度群島的主體，系北美洲科迪勒拉山系的延伸部分，多屬大陸島，著名島嶼有古巴島、海地島、牙買(mǎi)加島和波多黎各島等。海地島中部的杜阿爾特峰海拔3175米，是西印度群島的最高峰。

小安的列斯群島主要由弧形排列的背風(fēng)群島，向風(fēng)群島及南緣的眾多小島組成，島弧內(nèi)側(cè)以火山島為主，外側(cè)小島多由石灰?guī)r構(gòu)成，地勢(shì)低平，特立尼達(dá)島為大陸島，是南美洲安第斯山脈北段支脈的延續(xù)部分；多巴哥島構(gòu)造上屬小安的列斯群島，由火山巖構(gòu)成。

西印度群島原為土著居民印第安人的故鄉(xiāng)。從15世紀(jì)末葉開(kāi)始，相繼淪為西班牙、英國(guó)、荷蘭、法國(guó)、丹麥和美國(guó)的殖民地。長(zhǎng)期殖民統(tǒng)治，印第安人幾被趕盡殺絕，從非洲販運(yùn)來(lái)的黑人及其后裔成為該區(qū)主要的勞動(dòng)力，黑白混血種人形成了新的民族。

19世紀(jì)初至第二次世界大戰(zhàn)前，海地、多米尼加共和國(guó)和古巴3國(guó)先后獲得名義上的獨(dú)立。二戰(zhàn)后，又有牙買(mǎi)加、特立尼達(dá)和多巴哥、巴巴多斯、巴哈馬、格林納達(dá)、多米尼加聯(lián)邦、圣盧西亞、圣文森特和格林納丁斯、安提瓜和巴布達(dá)，圣基茨和尼維斯等10國(guó)先后宣布獨(dú)立。但是，至今仍有10個(gè)地區(qū)尚處在英、美、法、荷等殖民者控制之下。

西印度群島共有居民3000多萬(wàn)人，為拉丁美洲人口最稠密的地區(qū)。但人口分布不均，多集中在大城市和避風(fēng)港附近。種族構(gòu)成復(fù)雜，黑種人和混血種人約占60%，白種人和亞洲人分別占35%和5%左右，古巴和波多黎各以白種人為多（占70%以上），海地和巴巴多斯黑人占90%，巴哈馬、牙買(mǎi)加、格林納達(dá)等國(guó)，也多為黑人。其余多以黑白混血種人為主。

在13國(guó)中，古巴人口最多，已超千萬(wàn)，多米尼加共和國(guó)和海地次之，特克斯群島和凱科斯群島人口最少，兩群島共有居民6000人左右。巴巴多斯人口密度最大，平均每平方公里578人，殖民主義者長(zhǎng)期統(tǒng)治的結(jié)果，使西印度群島各國(guó)、各地區(qū)經(jīng)濟(jì)大都以農(nóng)業(yè)為主，外國(guó)農(nóng)業(yè)公司占有大量土地并雇工種植單一的經(jīng)濟(jì)作物。在已獨(dú)立的國(guó)家中，單一經(jīng)濟(jì)狀況至今仍未得到根本改變，經(jīng)濟(jì)畸形發(fā)展，人民生活低下，如獨(dú)立最早的國(guó)家海地現(xiàn)仍屬世界41個(gè)最不發(fā)達(dá)的國(guó)家之一。農(nóng)作物以甘蔗種植為主，香蕉，咖啡、可可、煙草等次之，糧食不能自給。長(zhǎng)期以來(lái)，甘蔗種植和蔗糖生產(chǎn)與出口構(gòu)成各島國(guó)的經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)，其中古巴是人均產(chǎn)糖和出口最多的國(guó)家。群島各國(guó)工業(yè)不達(dá)，以鋁土、石油等采礦業(yè)為主，其次有鎳、銅和鐵等開(kāi)采與冶煉業(yè)，且多為外國(guó)資本控制；輕工業(yè)中制糖等食品工業(yè)較重要。

群島地處南、北美洲之間，大西洋經(jīng)巴拿馬運(yùn)河通太平洋的海上必經(jīng)之地，交通和戰(zhàn)略地位重要。海、空港眾多，海、空聯(lián)系便捷，主要港口有哈瓦那、圣地亞哥、金斯敦、圣多明各、太子港、圣胡安、西班牙港和威廉斯塔德等。近年來(lái)，旅游業(yè)有了較大發(fā)展，已成為世界著名的旅游、療養(yǎng)勝地。在一些小的島國(guó)中，旅游業(yè)收入已成為重要的經(jīng)濟(jì)來(lái)源。

西印度群島地區(qū)包括從佛羅里達(dá)半島尖端穿過(guò)加勒比海延伸到南美洲北岸的一切島嶼。這里有23個(gè)政治實(shí)體，其中有些很小。西印度群島的一致性和差異性來(lái)源于4個(gè)因素的結(jié)合，一個(gè)是地理因素，其他3個(gè)是歷史因素。地理特點(diǎn)是島嶼性，3個(gè)歷史主題是殖民主義、甘蔗種植和奴隸制。

西印度群島中的島嶼，其大小范圍從面積110,861平方公里(42,804平方哩)、居民超過(guò)1,000萬(wàn)的古巴，到格瑞那丁群島和維爾京群島中渺小的、無(wú)人居住的巖石小島等，各不相同。這些島嶼散落獨(dú)處，再加上其中多數(shù)面積狹小，為西印度群島招致了一段殖民主義以及外來(lái)勢(shì)力占統(tǒng)治地位、各島淪為屬地的漫長(zhǎng)歷史。在17和18世紀(jì)，西班牙、英國(guó)、荷蘭和丹麥之間對(duì)西印度群島的領(lǐng)土瓜分，給本地區(qū)帶來(lái)了惡性循環(huán)的戰(zhàn)斗；殖民領(lǐng)地在戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期被攻占，然后又通過(guò)和約進(jìn)行交換，助長(zhǎng)了帝國(guó)列強(qiáng)的地緣政治野心。各島之間的往來(lái)聯(lián)系一向淡薄，因?yàn)楦鱾€(gè)殖民強(qiáng)國(guó)都力圖同各自的殖民地保持占統(tǒng)治地位的關(guān)系。島間出現(xiàn)聯(lián)系，也基本上局限在屬于同一歐洲語(yǔ)族的島嶼(通常都有相同的殖民隸屬關(guān)系)。

西印度群島的某些部分曾經(jīng)歷了近500年的歐洲帝國(guó)主義統(tǒng)治。如果說(shuō)殖民主義已在時(shí)間的推移中被非殖民化所消除的話，那么除了古巴和圣基斯，那曾以單一的蔗糖生產(chǎn)為主的經(jīng)濟(jì)實(shí)體也已衰微了。19世紀(jì)奴隸解放運(yùn)動(dòng)后西印度群島農(nóng)民的興起和20世紀(jì)的經(jīng)濟(jì)多樣化，已改變了大多數(shù)社會(huì)的經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)，尤其是自第二次世界大戰(zhàn)以來(lái)。種植園仍然占有大片土地，但由于城市化和人口外遷，其社會(huì)意義已經(jīng)減弱。盡管如此，對(duì)一種或少數(shù)幾種農(nóng)產(chǎn)品的依賴(lài)，在大多數(shù)國(guó)家仍是主要的經(jīng)濟(jì)問(wèn)題。

西印度群島風(fēng)光植于西印度群島的奴隸制度里，它的最露骨形式早在一個(gè)半世紀(jì)以前就隨奴隸解放運(yùn)動(dòng)而開(kāi)始消失，這個(gè)過(guò)程又通過(guò)非殖民化加速進(jìn)行。雖然如此，大多數(shù)西印度群島的社會(huì)仍然是按膚色、文化和階級(jí)畫(huà)分階層的。

盡管本地區(qū)有共同的歷史背景和島嶼性，但在西印度群島各國(guó)之間并未形成多大的凝聚力或統(tǒng)一性。語(yǔ)言和文化上各不相同的西印度群島，實(shí)際上可以按共同的歷史和政治背景分成四個(gè)不同的組別︰1.西班牙語(yǔ)組加上海地，均有政治獨(dú)裁和美國(guó)反覆干涉的長(zhǎng)久歷史；2.英屬西印度群島——現(xiàn)通稱(chēng)大英國(guó)協(xié)加勒比區(qū)(包括大陸上的伯利茲和圭亞那)，通過(guò)加勒比共同體和共同市場(chǎng)以及東加勒比海國(guó)家組織等地區(qū)性的聯(lián)盟聯(lián)合起來(lái)；3.法屬安地列斯群島(瓜德羅普和馬提尼克)，在政治上現(xiàn)在同其附屬地并入法蘭西本土，作為其海外省；4.荷屬安的列斯群島，其中阿魯巴(Aruba)于1986年作出獨(dú)立決定前就實(shí)際上分離出來(lái)了。