在歷史上,五行學說最早的代表人物是鄒衍,他是戰(zhàn)國時期齊國的陰陽家。當時,他所提出的是'五德終始說”，五德即五行木、火、土、金、水所代表的五種德行。“始終”指的“五德”周而復始地循環(huán)運轉。鄒衍把此學說應用在歷史的王朝選上,鄒衍說'五德從所不勝，虞士、夏木、殷金、周火'。木克土、金克木、火克金、水克火、土克水,鄒衍認為,五行以相克的關系傳遞。到了西漢未年,劉歆繼承和發(fā)展了五行學說，提出'五行相生'的說法， 即木生火、火生土、土生金、金生水、水生木……以此循環(huán)。劉歆有力地補充了五德終始說的相克理論，使五行之說成為一個成熟完善的理論體系。