據(jù)《明史·宋濂傳》記載：曾任《元史》總裁官的宋濂，某天與幾個朋友飲酒敘舊。第二天，朱元璋便問宋濂昨天飲酒沒飲酒，客人是誰，上得些什么好菜？宋濂均據(jù)實回答。朱元璋笑著說：“誠實啊，卿不欺騙朕?！绷碛幸咽悄赀~老臣的國子監(jiān)祭酒宋納，一日獨坐生悶氣，次日朝見時，朱元璋問他昨天跟誰生氣呢？宋納大驚失色，謊稱是因為一監(jiān)生不慎打壞了茶具。朱元璋讓人把偷偷畫的宋納面呈怒容的獨坐肖像拿給他看，宋納方才明白，連忙認錯。

從發(fā)生在這兩位宋姓朝官身上的事兒，我們不難看出，明朝的特務密探是無孔不入，而且是“全天候”的偵探。著實令人感到恐怖。

朱元璋奪取天下后，為隨時掌握在京大小衙門官吏的所作所為，特設一批特務人員，稱作檢校，主要由他的親信文官武將甚至和尚擔任。當時，最著名的特務頭目有高見賢、夏煜、凌銳、楊憲等人，和尚中的檢校有吳印、華克勤等人。他們的影子無處不在，酒肆、青樓、私宅，遍布密探。街頭巷尾的奇聞趣事，官吏嫖妓玩牌、吟詩作畫、請客送禮，乃至夫妻間爭吵，晚上發(fā)生的事，一大早皇帝便了如指掌。如此高效率，恐怕連前蘇聯(lián)的“克格勃”，美國的“中情局”，也只能望其項背。

據(jù)《水東日記摘抄》記載，當年，錢宰授皇命編寫《孟子節(jié)文》一書，夜間在家中書齋內(nèi)無意間吟詩：“四鼓咚咚起著衣，午門朝見尚嫌遲。何時得遂田園樂，睡到人間飯熟時?！币钊丈铣?，朱元璋就斥責他：“錢宰昨夜吟的好詩啊，不過，朕并未‘嫌’啊，改為‘憂’字如何？”錢宰聽后嚇得冷汗涔涔，手忙腳亂地叩頭認罪。更有趣的是，當年京城各部皂隸都戴漆巾，惟禮部不戴；各個衙門都有門額，但兵部卻沒有。據(jù)傳，是那些特務探子暗中偵察時，發(fā)現(xiàn)禮部皂隸偷睡午覺，就伺機取走漆巾；兵部值夜人不在位，干脆就抬走其門額。兩個部發(fā)覺后，都不敢吱聲。

明朝早期的特務檢校，只是密探性質，并無捕訊之權。朱元璋為使偵探、拘捕、刑訊一體，于洪武十五年在拱衛(wèi)司的基礎上設立錦衣衛(wèi)，賦予專門巡察緝捕審訊政治要犯之權，下設鎮(zhèn)撫司，辦案可越過司法部門。這錦衣衛(wèi)，便是朱元璋大肆屠殺功臣的一把“屠刀”。據(jù)明史記載，錦衣衛(wèi)常用的刑具有18套，什么夾棍、腦箍、攔馬棍、釘指等等都包括其內(nèi)。其中有一項刑罰叫做“杖刑”，特務對于“杖刑”的執(zhí)行非常有講究，對一般的犯人行刑官只說“打著問”，意思是不必太重；要求打重一些的，就說“好生打著問”；不論死活的就說“好生著實打著問”。一般來說，只要犯人被抓進來，十八種刑具都得過上一遍。

隨著藍玉案的告結，錦衣衛(wèi)完成了鎮(zhèn)壓“異己”的使命，加之朝野上下對錦衣衛(wèi)怨聲載道，朱元璋即下令焚毀衛(wèi)中刑具，內(nèi)外治獄均交三法司審訊。錦衣衛(wèi)一度衰落。但好景不長，朱棣篡位后，為鎮(zhèn)壓建文帝舊部，不僅恢復錦衣衛(wèi)，又增設東廠，特命心腹太監(jiān)提督。至成化年間，明憲宗為強化特務統(tǒng)治，又新設西廠，仍由太監(jiān)提督。明武宗正德元年，武宗不僅恢復曾一度廢止的西廠，再建一個內(nèi)行廠。至此，大明一朝的特務機構形成“三廠一衛(wèi)”的格局，其組織之龐大達到頂峰，“三廠一衛(wèi)”的特務人員遍布全國各地，無論何處何人，只要有“不軌妖言”或對廠衛(wèi)頭目不恭，便可能立即遭殺身之禍。

據(jù)記載，一日有四人在密室飲酒，一人醉后，大罵魏忠賢擅權“不忠不賢”，另三人嚇得不敢出聲，只得好言相勸之。那人罵聲未止，廠衛(wèi)密探即破門而入，將四人一并帶走。魏忠賢凌遲處死罵人者，其余三個卻給了賞銀。廠衛(wèi)特務們可任意緝拿刑訊，下至民間斗雞罵狗之類瑣事，上至朝廷要員、皇親國戚，一旦落入廠衛(wèi)手中，十之八九難以生還。在大明的邊遠地區(qū)，百姓凡見騎大馬、著錦衣、說京腔之人，如見猛獸一般，紛紛躲避。地方官吏則用重金賄賂以免禍。京城的朝廷命官，惶惶不可終日，每天上朝走在路上，便擔心著還能不能安然回家。