19世紀(jì)60年代，隨著西方列強(qiáng)在世界范圍內(nèi)爭奪殖民地的斗爭日趨激烈，中國新疆邊境地區(qū)形勢也越發(fā)緊張。1865年，中亞地區(qū)浩罕汗國軍官阿古柏趁虛而入，入侵新疆，先后占領(lǐng)了喀什喀爾、葉爾羌、和田、阿克蘇、庫車等地。與此同時(shí)，沙俄也趁機(jī)占領(lǐng)伊犁地區(qū)，新疆危在旦夕，隨時(shí)可能丟失。

就是在這樣的背景下，已經(jīng)是花甲之年的左宗棠，決定不負(fù)當(dāng)年林則徐的重托，一定要收復(fù)新疆。然而，以李鴻章為首的“海防派”認(rèn)為新疆為不毛之地，與其收復(fù)新疆不如把軍費(fèi)用于海防上。左宗棠則堅(jiān)持認(rèn)為“塞防”和“海防”應(yīng)該并重，他在慈禧太后召開的御前會議上聲嘶力竭地呼吁朝廷重視新疆問題：

“新疆不固，則蒙部不安，匪特陜、甘、山西各邊時(shí)虞侵軼，防不勝防，即直北關(guān)山，亦將無晏眠之日?！弊笞谔倪€認(rèn)為新疆并非不毛之地，“新疆天山南北兩路糧產(chǎn)豐富，牛羊牧馬成群，所謂千里荒漠，實(shí)則是聚寶盆。”在左宗棠的一再堅(jiān)持下，慈禧太后終于采納了他的意見。

1875年5月，慈禧太后以光緒的名義發(fā)布上諭，任命左宗棠欽差大臣，全權(quán)督辦新疆軍務(wù)。正所謂兵馬未動(dòng)糧草先行，打仗是需要軍餉，西征大軍需要大量糧草和軍餉，而大清國庫根本無法提供，怎么辦？

資料顯示，當(dāng)左宗棠籌措軍餉時(shí)，全國各地欠軍餉已經(jīng)近3000萬兩。國庫空虛，地方又無法征銀，左宗棠感嘆時(shí)局之艱難，“各省協(xié)餉有遲有速，有應(yīng)有不應(yīng)，有能匯兌不能匯兌，有宜用犢催，有宜用緘懇，人地各殊，情事各異?！碑?dāng)時(shí)清朝僅有的軍餉，絕大多數(shù)都用于李鴻章的北洋水師建設(shè)中，“東南厘金大宗既被洋防占去，其波及塞防者固不能多也?！?/p>

就在此時(shí)，一個(gè)人站了出來，“紅頂商人”胡雪巖。1867年3月，胡雪巖以左宗棠的代表身份，在上海洋人圈里異?；钴S。作為晚清頂級商人，胡雪巖和在上海幾乎與所有洋行、買辦等都建立了密切聯(lián)系。當(dāng)時(shí)上海金融業(yè)基本上都是英國財(cái)團(tuán)所壟斷，而胡雪巖旗下的阜康錢莊又與英國銀行有生意往來，于是胡雪巖向其借款。

為了給左宗棠西征，胡雪巖先后六次向洋人借款，總計(jì)金額達(dá)到1870萬兩白銀。當(dāng)然這些都是高利貸，胡雪巖本人也收獲頗豐，這都不是最重要的。左宗棠只看能否籌能籌措到軍餉，在他給同僚的信中這樣寫道：

“弟餉事全賴東南協(xié)解。論采運(yùn)轉(zhuǎn)輸之勞，雪巖、苦農(nóng)之功偉矣。至無中生有，絕處逢生，則雪巖之功，實(shí)一時(shí)無兩?！弊笞谔氖諒?fù)新疆后，胡雪巖來到了人生巔峰，獲得了慈禧太授予的紅頂戴和黃馬褂。