清末光緒二十五年秋，時(shí)任國(guó)子監(jiān)祭酒的王懿榮患了瘧疾，就讓人從宣武門(mén)外的達(dá)仁堂藥鋪買(mǎi)回了一副中藥。他發(fā)現(xiàn)一味名叫“龍骨”的藥材上竟有一些特殊的符號(hào)。

在好奇心的驅(qū)使下，王懿榮決定好好研究一下這些龍骨。經(jīng)過(guò)仔細(xì)的觀察，王懿榮覺(jué)得這些刻痕并不普通，十分像一種古代文字。于是他就將藥鋪中所有帶有刻痕的龍骨都買(mǎi)了回來(lái)。后來(lái)，他又通過(guò)不同的途徑收購(gòu)了不少龍骨，最后總計(jì)達(dá)到了1500多片。

王懿榮收購(gòu)這種刻有文字的甲骨，逐漸引起了當(dāng)時(shí)學(xué)者的重視，古董商人則故意隱瞞甲骨出土地，以壟斷貨源，從中漁利。王懿榮好友劉鶚等派人到河南多方打探，皆以為甲骨來(lái)自河南湯陰。

后來(lái)，人們將這段甲骨文發(fā)現(xiàn)的過(guò)程稱(chēng)作“一片甲骨驚世界”，這也成為了中國(guó)乃至世界考古史上具有傳奇性的一段經(jīng)歷。

這些刻在龜甲或獸骨上的文字，就是“甲骨文”，又稱(chēng)為“契文”、“甲骨卜辭”，是漢字的早期形式，距今已有約3600多年的歷史。

八國(guó)聯(lián)軍入侵北京城時(shí)，王懿榮還沒(méi)來(lái)得及對(duì)甲骨文做深入研究，就被任命為京師團(tuán)練大臣。1900年7月，侵略軍兵臨城下，王懿榮英勇就義。

王懿榮殉難后，他所收藏的甲骨大部分轉(zhuǎn)歸好友劉鶚。另外，劉鶚還從北京琉璃廠的古董商那里購(gòu)得3000余片甲骨，從友人方若那里獲贈(zèng)300余片，又在河南購(gòu)得1000余片，所藏甲骨增至5000多片，成為當(dāng)時(shí)最著名的甲骨收藏大家。

劉鶚

在好友羅振玉的建議和幫助下，劉鶚拓印了《鐵云藏龜》一書(shū)，將甲骨文資料第一次公開(kāi)出版，此書(shū)從劉鶚?biāo)氐募坠侵胁捎?058片，由羅振玉親自選拓。不久，學(xué)者孫詒讓根據(jù)《鐵云藏龜》的資料，又寫(xiě)出了甲骨文研究的第一部專(zhuān)著《契文舉例》。

羅振玉經(jīng)過(guò)研究，釋讀出10位商王的名謚，證明這些有字甲骨確為商代王室遺物，并進(jìn)一步推斷安陽(yáng)小屯村正是古文獻(xiàn)所載的殷墟遺址。

1913年，羅振玉從先后搜集到的近二萬(wàn)片甲骨中精選出2000多片，編成《殷墟書(shū)契》（前編）和《殷墟書(shū)契菁華》（續(xù)編），為甲骨文的研究奠定了基礎(chǔ)。

羅振玉

從1928年秋到1937年夏，在著名考古學(xué)家董作賓、李濟(jì)、梁思永等人的先后主持下，在河南殷墟進(jìn)行了長(zhǎng)達(dá)10年的15次考古發(fā)掘，先后發(fā)現(xiàn)了總計(jì)24900多片甲骨，又一次震動(dòng)了中外學(xué)術(shù)界。

殷墟考古發(fā)掘

1949年，新中國(guó)成立后，中國(guó)科學(xué)院等部門(mén)繼續(xù)開(kāi)展甲骨發(fā)掘工作，共出土5300多片。此外，河南輝縣、偃師、洛陽(yáng)、鄭州二里崗及河北藁城等地的商代遺址也有刻字甲骨出土。

繼羅振玉之后，許多著名的學(xué)者，如王國(guó)維、董作賓、郭沫若、唐蘭、陳夢(mèng)家、容庚、于省吾、胡厚宣等都進(jìn)行了卓有成效的考釋和研究，形成了一門(mén)專(zhuān)門(mén)的學(xué)問(wèn)——甲骨學(xué)。其中，羅振玉（號(hào)雪堂）、王國(guó)維（號(hào)觀堂）、董作賓（號(hào)彥堂）、郭沫若（號(hào)鼎堂）并稱(chēng)為“甲骨四堂”，被譽(yù)為甲骨學(xué)研究的一代宗師。

截止到2014年10月，已發(fā)現(xiàn)大約13萬(wàn)片甲骨，4000多個(gè)單字。從甲骨文已識(shí)別的約2000個(gè)單字來(lái)看，它已具備“象形、會(huì)意、形聲、指事、轉(zhuǎn)注、假借”的造字方法，展現(xiàn)了中國(guó)文字的獨(dú)特魅力。

如今甲骨學(xué)已成為一門(mén)蔚為壯觀的世界性學(xué)科，對(duì)歷史學(xué)、文字學(xué)、考古學(xué)等方面都具有極其重要的意義。