《詩經(jīng)》是我國古代第一部詩歌總集，收錄了自西周初年至春秋中葉（約公元前十一世紀至公元前六世紀）約五百年間的三百零五篇作品，計三萬九千二百二十四字。《詩經(jīng)》原稱《詩》《詩三百》《詩三百篇》。漢代儒家學(xué)者把它尊為儒經(jīng)，改稱《詩經(jīng)》。

《詩經(jīng)》產(chǎn)生的地域廣闊，或出于王都，或出于各諸侯國。產(chǎn)生地區(qū)大約在陜西、山西、山東、河北、河南、湖北北部，主要是黃河流域，旁及江、漢流域。就作者而言，有貴族，有官吏，有草野平民。

《詩經(jīng)》的匯集有采詩、獻詩兩說?！肮庞胁稍娭?，王者所以觀風(fēng)俗，知得失，自考正也?！保ò喙獭稘h書·藝文志》）“孟春之月，群居者將散，行人振木鐸徇于路以采詩，獻之太師，比其音律，以聞于天子?！保ā稘h書·食貨志》）“天子聽政，使公卿至于列士獻詩，瞽獻曲，史獻書……”（《國語·周語》）自上而下地采詩，自下而上地獻詩，兩者直接的目的是“觀風(fēng)俗，知得失”和諷諫，當然，也不排除聲色娛樂的要求。各地詩歌匯集京師，經(jīng)過編輯整理，形成《詩經(jīng)》。

《詩經(jīng)》的編訂、整理有“孔子說”和“非孔子說”兩種?！肮耪咴娙?，及至孔子，去其重，取可施于禮義……”（《史記·孔子世家》）從宋代開始，許多學(xué)者認為在孔子之前，《詩三百篇》就已經(jīng)定型。《左傳·襄公二十九年》記載，吳公子季札游魯觀周樂，魯國的樂工為他演唱《風(fēng)》《雅》《頌》，這個編排的次序與今本《詩經(jīng)》相似。孔子當時尚不足十歲，可見不是孔子刪定的。因此，大家認為，《詩經(jīng)》的編訂工作，乃出于周王朝的樂師、樂工們之手。不過，孔子曾將《詩經(jīng)》作為政治倫理、美育以及博物學(xué)的教科書，對《詩經(jīng)》十分重視是毫無問題的。

《詩經(jīng)》流傳到漢代有兩種本子，一是用漢代通行的隸書寫的，稱今文《詩經(jīng)》，一是從孔子故居墻壁中發(fā)現(xiàn)的先秦古本，稱古文《詩經(jīng)》。漢代傳習(xí)《詩經(jīng)》的有四家，其中三家傳習(xí)今文《詩經(jīng)》，即魯人申培傳習(xí)的“魯詩”，燕人韓嬰傳習(xí)的“韓詩”，齊人轅固生傳習(xí)的“齊詩”。魯人毛亨和他的后學(xué)傳習(xí)的古文《詩經(jīng)》，稱“毛詩”。前三家傳習(xí)的今文《詩經(jīng)》先后失傳，只有“毛詩”流傳至今，故《詩經(jīng)》亦稱“毛詩”。

東漢光武帝時，衛(wèi)宏為“毛詩”作序言，人稱“毛詩序”?！懊娦颉庇写笮≈?。冠于全書的序言稱“大序”，每篇前類似題解性質(zhì)的短文稱“小序”。“毛詩序”的特點是以史證詩，在講詩時，提出了一些理論問題，如比興、美刺等，對后世文學(xué)思想發(fā)展有較大的影響。