大清光緒九年，公元1883年，已經(jīng)日薄西山的大清帝國和正在崛起的法蘭西帝國，因?yàn)闋帄Z越南的宗主權(quán)問題，爆發(fā)了震驚世界的中法戰(zhàn)爭。此時，正在杭州元寶街的胡家大院里籌謀著一場百年來最大規(guī)模商戰(zhàn)的帝國首富胡雪巖，卻怎么也沒有想到，這場遠(yuǎn)在幾千里之外的戰(zhàn)爭，即將要把他卷進(jìn)一場萬劫不復(fù)的深淵……

這一年，胡雪巖剛好六十歲。

60歲，身家至少兩千萬兩白銀，作為有清三百年以來的唯一一位經(jīng)商獲仕、戴紅頂子又穿黃馬褂的紅頂商人，胡雪巖的發(fā)家軌跡至今仍被人所津津樂道。他從一個錢莊的小伙計起步，通過結(jié)交達(dá)官顯貴，一手締造了一個以錢莊和當(dāng)鋪為基礎(chǔ)的金融帝國。

在他龐大的產(chǎn)業(yè)鏈條上，王有齡給了他錢莊和漕運(yùn)，左宗棠讓他倒賣軍火，壟斷金融，他自己還順手操縱了生絲，茶葉，中藥。大清帝國最賺錢的買賣，幾乎都攥在他的手中。

然而，即便是如此風(fēng)光的胡雪巖，也不過是朝堂斗爭這盤大棋中的一枚小小棋子。

對弈的兩只大手，一只叫李鴻章，一只叫左宗棠。滿族入關(guān)200年之后，那些一直享受各種特權(quán)的八旗貴胄，早已經(jīng)騎不得馬，駕不得弓，腐朽得不堪一擊，無奈之下，清廷只好重用一些一直被冷落的漢人大臣，左宗棠和李鴻章就是這些漢人勢力中的代表。

但是滿清卻又對“非我族類”的漢人一百個不放心，所以便想了一個法子，讓左宗棠的湘軍與李鴻章的淮軍的勢力相互牽制，如此即可維系帝國安寧，又可以制衡漢臣勢力。而李鴻章和左宗棠 兩人也真的斗得如火如荼。就連李鴻章也毫不避諱，公然說自己和左宗棠“周旋30年”。這就是晚清著名的“左李之爭”。

從胡雪巖的角度來講，在這樣一個兩虎相爭的格局之下，他顯然無法左右逢源，但是無論他綁在誰的站車上，都是進(jìn)退維谷，身不由己。最后，胡雪巖把寶壓在了左宗棠身上，并很快成為了清廷和左宗棠半公開的財務(wù)大臣。這也就為他以后的衰敗買下了伏筆。

為了打擊左宗棠，李鴻章和他的幕僚制定了“排左先排胡，倒左先倒胡”的戰(zhàn)略方針，胡雪巖就這樣成為了李鴻章首當(dāng)其沖的斗爭對象。中法戰(zhàn)爭爆發(fā)后，左宗棠忙于軍務(wù)，正是對胡雪巖下手的天賜良機(jī)。

這一年，正好趕上胡雪巖和歐洲生絲商展開生死大戰(zhàn)，胡雪巖把巨額資金都壓在了這場清朝近百年以來最大的商貿(mào)之戰(zhàn)中，商戰(zhàn)之初，胡雪巖占盡上風(fēng)，但是人算不如天算，當(dāng)年意大利生絲大豐收，而中法戰(zhàn)爭的爆發(fā)，更是得兩方力量此消彼長。時局動蕩之下，蠶絲價格一落千丈。胡雪巖虧了個底朝天。

李鴻章緊緊抓住這次機(jī)會，先是通過其幕僚盛宣懷的經(jīng)濟(jì)密謀擊垮胡雪巖的商業(yè)帝國、然后由李鴻章出面對胡雪巖實(shí)行政治打壓，轉(zhuǎn)眼間，胡雪巖便被一系列的擠兌、革職、抄家和掠奪所迅速擊垮，明哲保身之下，左宗棠只能選擇棄卒保車。

而同時歷經(jīng)兩年的中法戰(zhàn)爭，也以清廷“不敗而敗”、法國“不勝而勝”告終。

光緒十一年七月，在與李鴻章的較量中敗下陣來的左宗棠，在福州黯然離世。同年十一月，貧恨交加的胡雪巖，也郁郁而終，被葬在了杭州郊外一座荒山的亂石堆下。

臨死前，胡雪巖將子孫們叫到跟前，囑咐他們說：

勿近白虎（銀子），語畢，黯然離世！

大清帝國一代首富，至此煙消云散。

9年之后，李鴻章一手創(chuàng)建的北洋水師在甲午戰(zhàn)爭中全軍覆沒。時間成為了這場爭斗中唯一的贏家！