楊·凡·艾克（Jan van Eyck）和他的哥哥胡伯特·凡·艾克（Hubert van Eyck）被認為是尼德蘭美術（Netherlands Art）的奠基人。楊·凡·艾克是瑪斯?？耍∕asseik，或附近更大一點的城鎮(zhèn)Masstricht）的居民。和胡伯特·凡·艾克相比，有關楊·凡·艾克生平事跡的材料更為詳細。1422年，楊·凡·艾克進入了荷蘭營廷充任一名侍從人員。1425年之后，楊·凡·艾克被任命為勃艮蒂公爵菲力普（Philip the Good, Duke of Burgundy）的畫師，在此期間，楊·凡·艾克受到了公爵的賞識。1426-1436年，楊·凡·艾克幾次被派往西班牙，磋商公爵和伊莎貝拉郡主（Infanta Isabella）的婚事。楊·凡·艾克在里爾（Lille）和布魯日工作時，受到了勃艮蒂宮廷和布魯日意大利商人的贊助。

　　在5世紀時的南方畫家，如以布魯內萊斯基為代表的那一派佛羅倫薩藝術名家，已逐漸開始嘗試用“科學”的手法來表現(xiàn)他們理想中的形象。他們從透視形狀的骨架人手，并且運用了他們的解剖知識和短縮法則。而楊·凡·艾克的藝術道路卻似乎與此不相一致。楊·凡·艾克追求真實感的辦法是在畫面上一再耐心地增加細節(jié)，直到整個畫面變得像是鏡子般的反映可見世界為止。在實現(xiàn)他的藝術理想的過程中，楊·凡·艾克發(fā)展出了一種新的技法，為了改變過去那種主要以蛋清調制顏料的坦培拉蛋彩畫，楊·凡·艾克用油代替了蛋清，這樣他作畫就更為精確，也更從容了。楊·凡·艾克甚至能用尖尖的畫筆在畫面上點出閃閃發(fā)亮的“高光”（high - light）取得了一種高度精確和如實的效果，這些技法令當時的人們驚訝不已。

油畫：《阿爾諾芬尼夫婦像》，畫家：楊·凡·艾克

　　    《阿爾諾芬尼夫婦像》就是這樣一幅以油畫技法進行表現(xiàn)的佳作。畫中的主人公是意大利商人喬萬尼·阿爾諾芬尼（Giovanni  Arnolfini）和他的新娘瓊妮·德·凱娜妮（Jeanne de chenany）。這幅風格寫實、手法細膩、逼真的《阿爾諾芬尼夫婦像》立即將我們帶人了一個陌生而又真切動人的藝術世界，畫中的一切活靈活現(xiàn)，簡直令人驚訝的喘不過氣來。從天花板上垂吊下來的燭架，整潔、精致的床帳，墻壁上的念珠、圓形的鏡子（其飾板上甚至描繪了10幅表現(xiàn)基督受難場面的小畫），床架上的刷子，地板上的兩雙拖鞋，地毯，窗臺和桌面上的水果，窗外的樹叢，小狗……一切都像是被魔法固定在畫板上的真實事物，特別是墻上的那面鏡子，它映出了窗子的光亮和阿爾諾芬尼夫婦的背影，神奇地暗示著另一個空間的存在?！栋栔Z芬尼夫婦像》中的新娘頭戴白色包巾，著一身墨綠色的長袍，剛剛把右手放到阿爾諾芬尼的手中。過去，人們曾一度根據(jù)新娘肚子稍為突出的樣子，把《阿爾諾芬尼夫婦像》解釋為紀念妻子懷孕，其實那種樣子在當時很流行。帕諾夫斯基首先于1934年考證出此畫描繪的是結婚場面。因為在1563年特蘭托公會（Council of Trent,1545-1563）的教令頒布之前，天主教男女信徒不用儀式，不要證人就可以結婚，那往往引起麻煩，因此阿爾諾芬尼明智地讓楊·凡·艾克以畫像來提供結婚證書。這就是為什么畫家要在畫面顯要位置寫上了自己的名字：“Johannes de eych fuit hic．”（楊·凡·艾克在場）此外，有人指出《阿爾諾芬尼夫婦像》中的許多題材也具基督教教義的象征寓義，如白日里燃燒的蠟燭象征基督的存在，小狗象征著忠誠，拖鞋暗寓著圣經(jīng)經(jīng)文：把鞋從腳邊挪開，因為腳下是神圣的土地。

　　在楊·凡·艾克時代的畫家大多著色濃艷，紅、藍、綠都使用純色，干后再用透明色進行修飾，作畫從暗部開始入手，用黑色和少許專有色畫上各個重點，最后把最鮮明的高光部和最精確的細節(jié)畫上，以對明暗兩方面的潤色作為結束。根據(jù)瓦薩里的敘述，在意大利、德國等地的許多藝術家為了改進坦培拉（Tempera）技法都作過努力，他們已經(jīng)意識到坦培拉缺乏一定的柔和感和光彩，顏料之間難以融合，繪畫方法主要用“排線法”也過于費力，而且對碰撞和潮濕很敏感。瓦薩里說，楊·凡·艾克在做了許多實驗之后，終于發(fā)現(xiàn)了亞麻子油和核桃油最為好用，用這些油類研磨的油畫顏料非常耐久，不會受到水的侵害，而且畫面不用另外上光就會顯得有光澤和生氣。（然而事實上，遠在楊·凡·艾克之前，中世紀的畫家就已開始用它們做調色油了。）

　　油畫到底是不是楊·凡·艾克發(fā)明的，我們在此估且存而不論。但楊·凡·艾克所代表的新的油畫風格的出現(xiàn)，的確帶來了歐洲油畫技法的革命，帶來了藝術表現(xiàn)上的靈活性。帶來了色彩的豐富性，讓明暗兩極之間的色域更寬了，如果沿用傳統(tǒng)的坦培拉技法，很難想像會畫出像《阿爾諾芬尼夫婦像》那樣豐富、深沉、細膩的作品。畫面上對細節(jié)無以復加的刻畫，那自然主義的色彩表現(xiàn)及對三維空間的描寫和各種色調之間的微妙轉換、融合，的確給我們帶來了深深的觸動。

　　楊·凡·艾克的油畫技法和充滿活力的創(chuàng)新精神使他在歐洲美術史上留下了不朽的聲名，他被認為是15世紀最偉大的尼德蘭畫家。那不勒斯的人文主義學者法里奧（Fazio）把楊·凡·艾克視作他們時代的一位杰出人物，瓦薩里在《名人傳》中也給予楊·凡·艾克很高的評價，德國畫家丟勒對楊·凡·艾克的藝術也是推崇備至。楊·凡·艾克及其油畫藝術常常被視作一個新時代到來的前兆。赫伊津哈（Huizinga）在《中世紀的衰落》（The Wanin,g of the Middle Ages）中曾具體討論了楊·凡·艾克的藝術同中世紀晚期的文化現(xiàn)象的種種聯(lián)系。

　　16世紀后期的佛蘭德斯（尼德蘭地區(qū)相當于現(xiàn)在的荷蘭、比利時、盧森堡和德國東北部，到了16世紀荷蘭獨立后開始分化。在尼德蘭南部，即現(xiàn)在的比利時和法國的小部分地區(qū)產(chǎn)生了佛蘭德斯畫派，它與荷蘭畫派在繪畫上走著完全不同的道路）。佛蘭德斯畫派的代表畫家有勃魯蓋爾、魯本斯和凡·戴克，他們除了保留尼德蘭傳統(tǒng)技法外，又大量吸收了意大利技法，其中以魯本斯最為突出。荷蘭畫派也受意大利影響，特別是17世紀，卡拉瓦喬對倫勃朗的技法影響很大，使之產(chǎn)生了與尼德蘭傳統(tǒng)完全不同的油畫技法和油畫風格。