中國第一所大學出現(xiàn)在明末清初，1594年，歐洲傳教士在澳門創(chuàng)辦圣保祿公學，就是澳門現(xiàn)在的標志性景點“大三巴”所在地，利瑪竇、徐光啟、湯若望、南懷仁等歷史名人都出自該校。晚清時期出現(xiàn)的上海圣約翰大學、山東登州高等學堂，是外國人在中國創(chuàng)辦的近代大學的代表。而天津大學的前身北洋大學，則是中國人自己創(chuàng)辦的第一所現(xiàn)代大學。

說到北洋大學的創(chuàng)立，先要提到一個人，就是清末追隨李鴻章，在天津為官二十多年的盛宣懷。1870年，盛宣懷經(jīng)人推薦成為時任湖廣總督李鴻章的幕僚，李調任直隸總督后，盛宣懷也到天津負責經(jīng)辦洋務，成為李鴻章的左右手。

（盛宣懷等直隸官員）

盛宣懷主持創(chuàng)辦過輪船招商局、電報局、津海關道、華盛紡織總廠，接受張之洞邀請到武漢接辦漢陽煉鐵廠、籌辦蘆漢鐵路。在“洋務派”掌握的輪船、電、煤、紡織四大行業(yè)中，盛宣懷直接掌管三大行業(yè)，是清末洋務派中最大的官僚資本家。

正是因為長期從事洋務實業(yè)，盛宣懷才明白，培養(yǎng)高級人才和興辦新式教育是當務之急。在出任津海關道之后，他找到了一個叫丁家立的美國人，希望與他聯(lián)手共辦新式學堂。丁家立1882年來華，四年后以學者身份在天津從事文化活動，開辦了中西書院，自任校長。盛宣懷的提議得到了丁家立的全力支持。

甲午海戰(zhàn)失敗，“興學強國”成為朝野共識，盛宣懷將《擬設天津中西學堂章程稟》呈遞給直隸總督兼北洋大臣王文韶，后經(jīng)光緒皇帝下旨，1895年10月，北洋大學堂在天津創(chuàng)立，盛宣懷任首任督辦（校長）；丁家立任學堂總教習。北洋大學堂也將“北洋”打頭的序列推向巔峰。

（北洋大學堂）

天津海河西岸原有博文書院，籌建期間因經(jīng)費緊張宣告終止，只好把建成的校舍抵押給銀行，空置了七八年。盛宣懷集資從銀行贖回校舍，利用博文書院校舍開辦了北洋大學堂。如今這里是海河中學所在地。

北洋大學堂由清廷批準建立，本應由國家撥款。但鴉片戰(zhàn)爭之后國庫空虛，撥款無法到位。盛宣懷憑其辦理洋務的優(yōu)勢，從財政稅收及電報郵政收入中，每年提取五萬二千兩白銀作為學堂經(jīng)費?？梢哉f如果沒有北洋實業(yè)，也就沒有北洋大學堂。

（天津大學）

盛宣懷重金聘請洋人教習，每年每名洋教習薪水高達兩千四百兩白銀。學生也是從全國各地精挑細選，1895年首次招生，僅香港考生報名應試者就多達千余人，最后只錄取了十余名，百里挑一。

北洋大學堂以西方先進大學為標準，以美國著名大學為藍本，頭等學堂分為工程、礦冶、機械、法律四學科。盛宣懷認為中國過去的學校學無次序，淺嘗輒止，所以他要求北洋大學堂必須循序而進，不容紊亂。

在盛宣懷看來，大學最應該學習專門科學技術，語言文字不過是工具。因此當有人提出將第一批六十名學生分別改學法、德、日三國文字時，盛宣懷斷然拒絕，認為這種做法是“為小失大，弊莫甚焉！”

（盛宣懷創(chuàng)辦的南洋公學）

北洋大學堂創(chuàng)辦的第二年，盛宣懷離開天津，到上?；I建南洋公學，即今日上海交通大學前身。他調走后，北洋大學堂督辦都由津海關道兼任，而實際的學堂事務便由總教習丁家立負責。丁家立也以“校長”身份在學堂公文簽字和著作上署名。

1899年是北洋大學堂一個值得紀念的年份——第一屆學生在讀完四年課程后畢業(yè)。翌年，北洋通商大臣堂裕，頒發(fā)了“欽字壹號”即中國第一張大學畢業(yè)文憑，獲得者是法科學生王寵惠。后來王寵惠成為民國外交部長、總理，也是在海牙國際法庭任職的第一個中國人，曾參與起草《聯(lián)合國憲章》。

（中國第一張大學文憑）

1900年八國聯(lián)軍入侵，北洋大學堂先是被美軍所占，后成為德軍兵營。事后丁家立親赴德國交涉，從德國政府索賠白銀五萬兩。后來他在天津北運河畔“西沽武庫”遺址重建了北洋大學堂。三年后，北洋大學堂新校舍正式復課。

詩人徐志摩曾在北運河邊的校舍短暫學習。1916年，徐志摩就讀北洋大學法科預科，選修邏輯學、心理學、中國文學、英國文學等課程。在津期間，他常與住在德租界的表弟蔣邁倫、蔣復璁兄弟交往，有時一同去游海河邊的俄國花園，這是天津從前風景最美的地方。1917年下半年，徐志摩考入北京大學法科，離開北洋大學。

（徐志摩曾就讀北洋大學）

北洋大學堂初創(chuàng)時有工、法兩大學科，丁家立又增設了鐵路專科；附設法文班、俄文班，培養(yǎng)翻譯人才；開辦師范科，培養(yǎng)師資。到1906年丁家立離校時，北洋大學堂的校園環(huán)境、校舍建筑、圖書資料、儀器設備、師資隊伍、教學水平、學生質量在全國首屈一指。

位于北運河畔西沽的北洋大學堂舊址，如今仍存有南樓、北樓、團城三座建筑，均建于30年代。南樓、北樓是三層磚混結構樓房，紅磚墻面，建材全部由德國進口。南樓現(xiàn)為河北工業(yè)大學校史館，門上有牌匾“北洋工學院”。北樓現(xiàn)為河北工業(yè)大學第五教學樓。團城是中西合璧風格的建筑，整體似中式四合院，曾是北洋大學辦公地。

1912年，北洋大學堂改稱北洋大學校，第二年又奉令改稱國立北洋大學。50年代初，北洋大學與河北工學院合并，定名為天津大學，校名延續(xù)至今。

（北運河畔的北洋大學舊址）