樓船是一種具有多層建筑和攻防設施的大型戰(zhàn)船，外觀似樓，故曰樓船。漢代大型戰(zhàn)艦"樓船"高十余丈。古越人擅長航海。越人"水行而山處"，為習水民族。古越族人民素以善制舟楫，巧于馭舟，首創(chuàng)水師，富于航海經驗而著稱于世。

三國時東吳建成五層戰(zhàn)船，可載兵3000人，明代袁可立的登萊水軍也廣泛使用這種艦船。樓船不僅外觀巍峨威武，而且船上列矛戈，樹旗幟，戒備森嚴，攻守得力，宛如水上堡壘。

中國的航海技術和造船技術在先秦時期有了很大的發(fā)展。其中就造船而言，最為著名的船，便是樓船。樓船之名最早始于戰(zhàn)國時期南方的越國，越有樓船軍，秦朝及漢朝都有官銜為"樓船將軍"的軍事指揮官。漢代能夠建造這種大型船舶，是因為中國的造船技術發(fā)展到漢代時已漸臻成熟。首先表現在帆的使用上。漢以前是否有帆，史書上沒有明確記載，但漢劉熙《釋名》書中"釋船"部分已有船帆的解釋:"隨風張幔曰帆，使舟疾泛泛然也。顯然，發(fā)展到漢初時，中國船舶使帆技術已經出現了。與帆同時出現的是造船史上最重大的發(fā)明之一，船尾舵的發(fā)明。它設在船尾部，有使舵拔正航向不偏航的功能。

1955年在廣州出土的一只漢代陶船模，其上就有船尾舵的設置。文獻記載與出土文物相印證，證明漢代船尾舵確實存在。而遲至1242年西方造船史上才出現舵。帆、舵的發(fā)明與使用，使得先時期中國的造船技術已達到很高水平。樓船的出現與建造可以說是漢代造船、航海技術的集大成者。

古代中國海軍裝備的一種大型戰(zhàn)船。船上建有重樓，因而得名。有的作為指揮艦。春秋時期，隨著戰(zhàn)船建造技術和作戰(zhàn)需要的發(fā)展，出現具有重樓式上層建筑的戰(zhàn)船，統稱樓船。

公元前525年，在吳楚長岸之戰(zhàn)中，吳軍曾以吳王座艦--大型樓船余皇，作為指揮艦。公元前522年，楚國大夫伍子胥由楚奔吳后，在同吳王闔閭的問對中，伍稱:"樓船者，當陸軍之樓車。"這說明，吳、楚舟師中均已裝備有樓船。至漢代，樓船進入大發(fā)展階段。漢武帝準備征服南越，遂建造大型樓船，起上層建筑3--4重，高10丈(27.6米)，可載1000人。各重上層建筑均設有艙室、女墻、戰(zhàn)格，作為士卒戰(zhàn)斗的依托和防護設施。船上多豎旌旗，以壯聲威。樓船成為舟師的主力戰(zhàn)艦，從而亦成為舟師的代稱，故漢代舟師通成為樓船軍，簡稱樓船，或船軍;士卒稱為樓船士，領率官稱為樓船將軍。督造樓穿的稱為樓船官。

三國時期，吳國水軍裝備有5層樓的樓船，如"飛云"、"蓋海"等大型樓船，可載士卒3000人。此后，歷代水軍，都以樓船作為主力戰(zhàn)艦。西晉時，樓船上裝設有拍竿。

東晉時期，孫恩、盧循海上起義軍也擁有一支以大型樓船為主力的舟師。隋代初期的舟師裝備有大型樓船-五牙艦。

宋代將車船建造技術運用于建造樓船，發(fā)展出裝有多達24車的樓船，船上有的裝設拍竿6座。明代初期，鄭和下西洋的寶船可遠渡重洋進行洲際航行的巨型樓船，這是中國古代樓船建造技術的最高成就。

明代末期，袁可立組建的登萊水軍多次使用樓船挫敗后金力量，后來袁可立榮歸故里睢州(今睢縣)后，仿照當時的樓船形制在一汪碧水中建造了他的別墅袁家山建筑群，數百年來雄偉的氣勢有增無減，是很直觀的樓船實物模型，現為河南省重點文物保護單位。

《釋名》中對樓船上層建筑的記述是:"其上屋曰廬，像廬舍也。其上重屋曰飛廬，在上故曰飛也。又在其上曰爵(雀)室，于中侯望之如鳥爵之警視也。"

唐《太白陰經》記載:"樓船:船上建樓三重，列女墻、戰(zhàn)格......忽遇暴風，人力不能制，不便于事。然為水軍，不可不設，以張形勢。"

《太平御覽》記載，漢武帝造豫章大船:"可載萬人，船上起宮室。"

《后漢書》記載，公孫述盤踞漢中，曾打造十層赤樓帛蘭船。吳主孫權也曾造大樓船，名曰"長安"，可載戰(zhàn)士三千。

西晉滅東吳時，益州刺史王浚造大樓船:

方百二十步，受二千人。以木為城，起樓櫓，開四出門，其上皆得馳馬來往。

隋時著名樓船稱五牙戰(zhàn)艦，楊素和前輩王浚一樣也在四川打造戰(zhàn)船，其中最大者:

名曰五牙。上起樓五層，高百余尺。左右前后置六拍竿，并高五十尺。容戰(zhàn)士八百人。旗幟加其上。

漢唐距今久遠，迄今并未發(fā)現樓船實物，但有漢樓船紋銅鏡背飾圖，船體并列成雙，船后部有雙檐高層樓閣;另外還有漢代廣州城磚上的樓船圖，不但有重檐亭閣，而且有帽形帆。

史書記載梁武帝侯景之亂時，侯景水師使用一種快速戰(zhàn)船(舟鳥)(舟尞)，船小而狹長，兩邊各八十槳，全船共160條槳。單從槳數論已接近古代西方的三槳座戰(zhàn)船。

明 孔貞運《明兵部尚書節(jié)寰袁公墓志銘》:"入虎穴焚島巢，則主濟樓船之水軍也!(袁可立)功成身退，日與父老歡飲。"

從外形看，樓船方首無帆，兩邊多設劃槳，與古代西方的三槳座戰(zhàn)船、五槳座戰(zhàn)船頗類似。樓船也分多層，但其層是指甲板之上建筑的層數。而三層槳座戰(zhàn)船的三層則是指槳手是分上下三層的。因此樓船與之相比似乎動力不足，加之船首為方首，速度和機動性當不如古代西方的三層槳座戰(zhàn)船。另外樓船的槳手是暴露在甲板之上的，而后期的三層槳座戰(zhàn)船的槳手則是全部封閉在甲板之下的。

北宋早期成書的《武經總要》中繪有樓船圖，甲板上有三層建筑，每層四周都設置半人高的女墻，在第一層周圍又用木板圍成戰(zhàn)格，女墻與戰(zhàn)格上均開有若干劍孔、矛穴，即可遠攻，又可近防。另外，還備有檑石、鐵刺等防御武器。船上空間很大，甲板上能夠行車走馬。

樓船一般不安全，抗風暴能力差，如孫權的"長安"，因大風驟起，而沉沒江中。還是三國時期的吳國，孫權命董襲"督五樓船往濡須口"，不料風暴驟起，五樓船全部沉沒。

樓船多用于江湖(主要是長江)，也用于近海，由于樓船重心高，抗風浪能力差用于遠海是相當危險的。樓船參與的著名戰(zhàn)役幾乎都在長江之上，比如赤壁之戰(zhàn)、西晉滅吳之戰(zhàn)、隋滅陳之戰(zhàn)、元滅南宋之戰(zhàn)等。自宋元以后樓船的使用及記載漸無。