中國的古建筑物是由一條正脊和四條垂脊組成，脊上又安放了六種人造之獸，合稱「五脊六獸」。古代先民將它們視為神獸，頂禮膜拜，岐王六獸可以護脊消災(zāi)。古建行內(nèi)稱屋脊走獸為小跑或「走投無路」，因為它們已經(jīng)走到了檐角的最前端，再向前一步便會掉下去。

中國古代傳統(tǒng)建筑里，起脊的硬山式、懸山式和廡殿式建筑有五條脊：正脊、垂脊、戟脊、圍脊、角脊，其中最頂上的水平方向的脊為正脊。正脊兩端有吻獸或望獸，垂脊上有垂獸。硬山式建筑可為老百姓用，懸山式一般是商業(yè)使用，廡殿式建筑則是宮殿建筑形式，只有皇家理事的地方才能使用。

中國古建筑都是以木材為主料的，常有雷擊起火使得殿宇樓閣盡毀。《青箱雜記》中有云：「漢柏梁臺災(zāi)，越巫上厭勝之法。起建章宮，設(shè)鴟魚之像于屋脊，以厭火災(zāi)，即今世之鴟吻是也」。鴟吻就是吻獸，古人將之置于屋脊之上以避火災(zāi)。此事在《唐會要》、宋朝《營造法式》等文獻中也有記載。

古代建筑的屋脊大都是由木材覆蓋瓦片構(gòu)成的，屋脊的坡度讓檐角最前端的瓦片承受了來自后方的推力，同時容易被大風吹落，所以需要瓦釘來固定。為了保護瓦釘免受雨雪侵蝕，角獸就用來當做鐵釘?shù)拿弊?，垂獸、戧獸、套獸也都是一樣的道理。這些獸自唐宋時的一只逐漸增加，到了清朝已形成了一支隊列。

這些檐角屋脊上排列著的小動物一般叫做屋脊走獸、檐角走獸、仙人走獸、垂脊吻等，根據(jù)建筑規(guī)模和等級不同，數(shù)目也有所不同，數(shù)目越多表示級別越高。多為單數(shù)一、三、五、七、九，只有故宮金鑾殿不同，有第十獸「行什」，天下無雙。其次是皇帝日常處理政務(wù)的乾清宮，有九個；坤寧宮原有七個；東西六宮是五個；配殿一至三個。

給這些小獸領(lǐng)頭的是「騎鳳仙人」，后面依次為龍、鳳、獅子、天馬、海馬、狻猊、狎魚、獬豸、斗牛、行什。根據(jù)民間傳說，騎鳳仙人是姜子牙的小舅子，想借著他的關(guān)系往上爬，姜子牙看出了他的居心，而且知道此人才能有限，便告訴他再往上就會摔下來。后人將此人放在屋脊的邊緣，以表示無路可走的意思。

還有一種說法，戰(zhàn)國時期的齊國湣王即位后，窮兵黷武，驕縱自大，致使君臣不和、內(nèi)外樹敵，終于引來五國聯(lián)軍的討伐，出逃之后還被一路追殺。眼看走投無路之時，一只鳳凰飛到齊湣王眼前，齊湣王飛身跨上鳳凰背項逃走，絕處逢生。所以，這脊端的仙人騎鳳也有「逢兇化吉」的寓意。

屋脊上的每個神獸都有各自的意義，龍象征天子；鳳比喻有圣德之人；獅子代表勇猛、威嚴；天馬與海馬是神話中吉祥的化身；狻猊，據(jù)古書記載是與獅子同類的猛獸，也有說法認為是龍九子之一；狎魚是海中異獸，滅火防災(zāi)；獬豸也是傳說中與獅子類同的猛獸；斗牛在傳說中是一種虬龍；行什是一種帶翅膀猴面孔的人像。