七月十五，道教稱為中元節(jié)，佛教稱為盂蘭盆節(jié)，民間俗稱鬼節(jié)、七月半。但其實它真正的文化核心是“孝”不是“鬼”！

根源：儒家孝文化

漢民族自古就有迎四時之氣的習俗，先秦時就有“迎秋于西郊”的記載。同時漢族又有四時薦享祖先、秋嘗之祭的風俗。七月原是小秋，作物成熟，講究孝道的中國人自然要向先祖報告，并且請老祖宗嘗新，所以七月例行祭祀祖先。

宋代孟元老《東京夢華錄》卷一說：中元前一日，即買練葉，享祀時鋪襯桌面，又買麻谷巢兒，亦是系在桌子腳上，乃告先祖秋成之意。

這是受儒家思想的影響，儒家文化所謂鬼，即是先人。家族宗法制在西周確立之后，對中國的意識形態(tài)產(chǎn)生了極其深遠的影響。隨著對祖宗亡靈作用的美化，祖先崇拜日益漸勝，出現(xiàn)了祠祭、家祭、墓祭等多種多樣的對祖先的祭祀形式。由于祭祖活動的經(jīng)?；?、祭祖形式的多樣化、祭祖意識的普遍化，使得中國“鬼文化”帶上了濃厚的家庭宗法“孝”的特色，體現(xiàn)了古人“慎終追遠”思想，使之顯著區(qū)別于西方及其它地域的鬼文化。

三官崇拜道教的中元節(jié)既是道教的宗教節(jié)日，也是使之成為民俗節(jié)日。東漢時道教，定下三會五臘日，五臘日主要的內(nèi)容是祭祀先祖。道教初起時有三官崇拜，即天官賜福、地官赦罪、水官解厄。地官所管為地府，七月十五，地官的生日，檢驗諸路鬼眾的地府官自然成為人們出資設齋為祖先求冥福，請地官赦免罪過，早升天堂的固定節(jié)日。

佛家經(jīng)典

目連救母七月十五日又是佛教盂蘭盆節(jié)。「盂蘭盆」乃梵語音譯，原義是解倒懸。傳說佛的徒弟目連，苦於其母生前作惡，被罰下地獄深處，無由解脫，去問佛有什麼解救法門，佛告訴他，於僧徒解制日（在中國是七月十五）齋僧，可救鬼魂脫離地獄之苦。后來形成設斛食祭鬼的習俗。

由于儒、釋、道三教合流的日趨明顯，民間將佛教的“盂蘭盆會”與道教“中元地官節(jié)”與中國傳統(tǒng)對祖先鬼魂崇拜融和在一起，形成了在民間成為最大的“鬼節(jié)”。例行中元祭祖、祀孤魂、超度亡靈、設食祭鬼的活動。

而有些地方，在7月14日過，據(jù)說是因在宋朝末年，人們正準備過節(jié)的時候，元兵突然入侵，因此只好提前一天祭祀祖先，節(jié)日就這樣提前了。

祭祖節(jié)在陰歷七月十五，所以簡稱為“七月半”祭祖。此時盛夏已經(jīng)過去，秋涼剛剛開始。

民間相信祖先也會在此時返家探望子孫，故需祭祖。

七月十五，民間還盛行祭祀土地和莊稼。將供品撒進田地。燒紙以后，再用剪成碎條的五色紙，纏繞在農(nóng)作物的穗子上。

傳說可以避免冰雹襲擊，獲得大秋豐收。一些地方同時還要到后土廟進行祭祀。

河燈也叫“荷花燈”，放河燈的目的，是普渡水中的落水鬼和其他孤魂野鬼。

人們認為，中元節(jié)應該張燈，為鬼慶祝節(jié)日。放河燈，尤數(shù)黃河里放燈壯觀。

中元節(jié)施祭孤魂與祈望豐收又常聯(lián)系在一起。

施孤之夜，家家戶戶要在自己家門口焚香禱祝稻谷豐收，并把香枝插于地上，這叫做“布田”，插得越多越好，以此象征著秋收稻谷豐登。