黨項(xiàng)，據(jù)考是羌族的一個(gè)支系，《隋書》上載：“黨項(xiàng)羌者，三苗之后也。其種有巖昌，白狼，皆自稱獼猴種?！惫烙?jì)是體健愛跑喜歡爬樹什么的。西晉時(shí)期，羌族被整治得厲害，“或臣（于）中國(guó)（中原王朝），或竄于山野”，跑得遠(yuǎn)一點(diǎn)的就歸附了吐谷渾。

唐朝太宗時(shí)期，由于吐谷渾為吐蕃所滅，缺怙少依的黨項(xiàng)羌請(qǐng)求內(nèi)附，被大唐徙于松州（今四川松潘）安置。漸漸的，這些黨項(xiàng)羌人形成數(shù)個(gè)較大的部落族種，有拓跋氏、野利氏、米擒氏、費(fèi)聽氏、往利氏、頗超氏、細(xì)封氏等等，其中的“盟主”，就首推拓跋氏。他們的地盤，大概占有今天的青海以北、甘肅以南地區(qū)。

唐朝開元年間，居于今天青海和甘肅南部的一些黨項(xiàng)羌非?？謶帜切┼秽粊y叫四處劫殺的吐蕃軍隊(duì)，向唐玄宗求救，被集中遷至慶州（今甘肅慶陽）。

安史亂起，各地胡人蠢蠢欲動(dòng)。大英雄郭子儀怕這些異族豺狼聚合在一起攪了大事，就建議唐代宗把當(dāng)時(shí)在慶州的拓跋朝光部黨項(xiàng)人遷至銀州以北和夏州以東地區(qū)，大致相當(dāng)于今天鄂爾多斯的東南。這一地區(qū)，正是南北朝時(shí)匈奴人赫連勃勃的“大夏”國(guó)舊地，當(dāng)時(shí)稱平夏。所以這一部拓跋所統(tǒng)率的黨項(xiàng)羌就稱“平夏部”。日后西夏皇族，正是源出這一部黨項(xiàng)。

當(dāng)時(shí)，唐朝還遷另一個(gè)部落（首領(lǐng)拓跋乞梅）于慶州，這一部黨項(xiàng)羌就稱“東山部”（因?yàn)樗麄兯拥膽c州在六盤山以東）。唐僖宗時(shí)，平夏的酋長(zhǎng)拓跋思恭被朝廷封為夏州節(jié)度使。由于趕上唐末大亂，拓跋思恭追隨沙陀人李克用，曾一度幫助唐王朝“收復(fù)”長(zhǎng)安，因功被封為夏國(guó)公，并賜皇族姓“李”，夏州地區(qū)的黨項(xiàng)武裝，被稱為“定難軍”，總括夏、綏、宥、銀四州。

由此，以夏州為中心，鄂爾多斯以南的廣大地區(qū)，皆成為拓跋部的私人領(lǐng)地。

拓跋氏一直爭(zhēng)取“保境固守，伺機(jī)發(fā)展”的策略，完全是墻頭草，誰硬就倒向誰，誰稱帝就向誰稱臣，只要承認(rèn)他們?cè)谙闹菀粠V大地區(qū)的統(tǒng)治地位即可。

五代之始，陜西北部被平夏部拓跋氏納入版圖，又添鹽州和延州之地。

五代的后梁時(shí)期，平夏部酋長(zhǎng)李思諫（即拓跋思諫，此時(shí)已經(jīng)以“皇唐”的國(guó)姓自稱）向朱溫稱臣。后唐滅后梁，當(dāng)時(shí)的平夏部頭人李仁福馬上“歸順”，得封朔方王，仍舊在原來的地界為霸一方。后來，李仁福病死，其子李彝超繼位。后唐想趁人之喪，借機(jī)拔掉這個(gè)“釘子”，派大軍突襲夏州，結(jié)果反被早已有準(zhǔn)備的平夏部黨項(xiàng)人打得大敗，悻悻而歸。按理，后唐是沙陀種，也被唐王朝賜姓李，一筆寫不出兩個(gè)“李”，曾經(jīng)還是老戰(zhàn)友。但當(dāng)時(shí)這些野蠻部落利欲熏心，唯利是圖，彼此沒有任何信義可言。

后晉、后漢、后周幾個(gè)政權(quán)在中原地區(qū)走馬燈一樣換，平夏部黨項(xiàng)羌人任誰稱皇帝，皆“俯首”稱臣，換來的是自己在這一地區(qū)的無上地位和大筆的金銀財(cái)寶等“賞賜”。狼子野心，勃勃欲發(fā)。

待到趙匡胤建立宋朝，夏州地區(qū)已經(jīng)在平夏拓跋（部）手中經(jīng)營(yíng)了二百多年，這里廣袤的牧場(chǎng)，不僅養(yǎng)育了無數(shù)牛羊，更重要的是出產(chǎn)良種戰(zhàn)馬。特別是地斤澤地區(qū)，處于鄂爾多斯腹地（位于今天的內(nèi)蒙古伊克昭盟），牧場(chǎng)豐肥，牛羊馬無數(shù)，成為黨項(xiàng)羌族的肉庫和天然馬廄。同時(shí)，由于與漢族雜居，黨項(xiàng)羌的農(nóng)耕業(yè)也不遜色，與宋交界的7里平等地，滿眼皆是西夏的儲(chǔ)糧倉。

另外值得一提的是，鄂爾多斯南部還盛產(chǎn)當(dāng)時(shí)可作貨幣使用的上好青鹽，且產(chǎn)量巨大，一年能有1.5萬斛左右。有兵有糧有馬有鹽，天時(shí)地利人和，平夏部自然是一方主人。

宋太祖初登基，平夏首領(lǐng)李彝殷立即遣使上供，并把自己的名字改為李彝興（趙匡胤之父叫趙弘殷），以“避諱”之舉表忠心。宋太祖見這位西北豪酋如此“懂事”，大喜，仍舊承認(rèn)李氏（拓跋氏）家族對(duì)當(dāng)?shù)氐慕y(tǒng)治權(quán)，并下詔命黨項(xiàng)羌出兵騷擾北漢，以配合宋軍作戰(zhàn)。

建隆元年（公元962年），李彝興獻(xiàn)良馬300匹，此舉如同現(xiàn)在奉獻(xiàn)300輛車載火箭一樣，正是宋軍所急需。宋太祖高興之下，親自監(jiān)制了一條玉帶給李彝興。這位老李是個(gè)腰帶十圍的巨胖，一定耗費(fèi)了宋廷不少塊上等和田美玉。

乾德五年（公元967年），李彝興病死，宋太祖“震悼”，贈(zèng)太師，追封其為夏王，并授其子李光睿為定難軍節(jié)度使。

由于得知宋太祖不斷削奪方鎮(zhèn)大將的權(quán)力，又聽說仁德的皇帝“杯酒釋兵權(quán)”，李光睿又懼怕又心存僥幸，遣使入朝獻(xiàn)寶獻(xiàn)馬之余，上表自己要入朝覲見宋太祖。

當(dāng)時(shí)，北漢末下，宋太祖還需要李光睿這一方豪酋替他出力，便“優(yōu)詔不許”，讓他出兵助宋軍攻北漢。李光睿還沒出兵，北漢主劉繼元自找倒霉，派軍進(jìn)攻銀州，被黨項(xiàng)羌擊走。

生氣之下，李光睿親率軍隊(duì)出擊，配合宋軍作戰(zhàn)，奪取北漢兩座雄關(guān)，斬首近千，繳獲不少輜重物資。

宋太宗繼位，李光睿與其父一樣，為避趙光義的名諱，馬上改名李克睿，十分誠(chéng)惶誠(chéng)恐。太宗高興，加封他為檢校太尉。太平興國(guó)三年（公元978年），李光睿病死，其子李繼筠承襲定難軍節(jié)度使之職。這位爺命不好，當(dāng)了兩年多節(jié)度使就病死，其弟李繼捧襲位。

一直以來，李氏一族野心并不大，無非是甘心情愿當(dāng)一方諸侯，小日子過得挺滋潤(rùn)。宋太祖雖然削奪方鎮(zhèn)的兵權(quán)，對(duì)于西北地區(qū)的少數(shù)民族，仍“許之世襲”，各地的大小豪酋們又有厚賞又有世襲官職，孝順得不行。而且，西北等邊疆地區(qū)不同于中原、江南、嶺南地區(qū)那樣形勢(shì)復(fù)雜，征討一無借口，二無必要，因此，施恩取信于人，是當(dāng)時(shí)宋朝最為穩(wěn)妥的計(jì)策。但是，李繼捧繼位后，形勢(shì)赫然出現(xiàn)了變化。