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漢和帝在位時(shí)期，科技、文化都有了很大發(fā)展，蔡倫改進(jìn)了造紙術(shù)；班固、班昭寫(xiě)了《漢書(shū)》；甘英出使大秦。另外，漢和帝初年竇憲滅亡了北匈奴，在世界歷史上也是一件大事。故而時(shí)人稱之“永元之隆”。
漢和帝劉肇于章和二年（公元88年）壬辰即皇帝位，斯時(shí)方十歲，尊竇皇后為皇太后，改明年為“永元元年”。
漢和帝年幼，竇太后臨朝聽(tīng)政。她把哥哥竇憲由虎賁中郎將提升為侍中，掌管朝廷機(jī)密，負(fù)責(zé)發(fā)布誥命；讓弟弟竇篤任虎賁中郎將，統(tǒng)領(lǐng)皇帝的侍衛(wèi)；弟弟竇景、竇環(huán)均任中常將，負(fù)責(zé)傳達(dá)詔令和統(tǒng)理文書(shū)。這樣，竇氏兄弟便都在皇帝周圍的顯要地位，從而掌握了國(guó)家政治的中樞。
竇太后將政權(quán)統(tǒng)于自己一人之手，獨(dú)斷專橫，強(qiáng)予決策。對(duì)于伐北匈奴一事，尚書(shū)、侍御史、騎都尉、議郎等都極力上諫，甚至指責(zé)太后“奈何以一人之計(jì)，棄萬(wàn)人之命”，也沒(méi)有擋住竇太后為袒護(hù)竇憲而出兵。重創(chuàng)北匈奴后，是否繼續(xù)設(shè)立北單于，朝臣堅(jiān)決反對(duì)，但由于竇憲奏請(qǐng)?jiān)O(shè)立，竇太后不顧大多數(shù)人反對(duì)，而“竟從憲策”。
竇太后還把大批竇氏家族子弟和親朋故友，任為朝官或地方官，從而上下勾結(jié)，專權(quán)放縱，報(bào)復(fù)打擊，為所欲為。其弟弟竇景放縱奴仆胡作非為，甚至白天公然攔路搶劫，侮辱婦女，而“有司莫敢舉奏”。 竇氏為維護(hù)專權(quán)，安插了大量黨羽，因此，朝廷上下多有諛附之臣與親信。當(dāng)初，和帝在長(zhǎng)安召見(jiàn)竇憲，朝臣甚至議論稱之“萬(wàn)歲”，尚書(shū)韓棱憤怒指責(zé)“禮無(wú)人臣稱萬(wàn)歲之制”，才算止住了這場(chǎng)鬧劇。
這一方面說(shuō)明竇氏權(quán)勢(shì)的貴盛，另一方面也說(shuō)明時(shí)臣趨炎附勢(shì)的風(fēng)氣。因而，在漢和帝執(zhí)掌政權(quán)后，立即清理竇氏殘黨余孽，太尉宋由因?yàn)楦]氏黨而被罷免，后自殺。其他親朋故舊，凡是依仗竇家的關(guān)系而做官的，統(tǒng)統(tǒng)被罷免回家。
竇憲還養(yǎng)了許多刺客，實(shí)行暗殺政策，謀害那些有宿怨私仇、持有不同政見(jiàn)、可能危害竇氏的人。在漢明帝永平年間，竇憲的父親竇勛犯罪，韓紆審理此案，考實(shí)竇勛坐獄被誅。
竇太后當(dāng)政時(shí)，韓紆已死，竇憲即派刺客刺殺了韓紆的兒子，并帶回他的首級(jí)，拿到竇勛墳上祭奠。周榮為尚書(shū)袁安府吏，袁安上書(shū)言竇憲驕縱、竇景腐敗、不宜立北匈奴單于等奏議，均出自周榮之手筆。竇憲門(mén)客徐齮非常嫉恨他，于是，當(dāng)面威脅他。連尚書(shū)府中尚且遭到這樣的恐嚇，可見(jiàn)一般的官吏該承受著怎樣的政治壓力。
竇太后剛愎放縱，早已引起了一些正直朝臣的不滿。他們不斷上書(shū)進(jìn)諫，有時(shí)，甚至以死抗?fàn)帲Ｍ押诎档恼瓮旎氐角迕鞯恼沃小?/b>
當(dāng)朝群臣的諫諍從“太后臨朝”的時(shí)候起，就已經(jīng)開(kāi)始了。僅據(jù)《資治通鑒》統(tǒng)計(jì)，短短的近五年時(shí)間，大臣就針對(duì)各種問(wèn)題上書(shū)十五六次。
竇氏兄弟驕橫肆虐，侵暴百姓，甚至擅自征調(diào)邊防部隊(duì)。群臣們?yōu)楦]氏的貪婪與霸權(quán)而憤怒不已，為朝廷的紛亂黑暗而痛心疾首，為皇帝的幼弱無(wú)奈而呼號(hào)流涕。他們呼喚著皇帝的堅(jiān)強(qiáng)。正如司徒丁鴻上疏所言：“夫天不可以不剛，不剛則三光不明；王不可以不強(qiáng)，不強(qiáng)則宰牧縱橫。宜因大變，改政匡失，以塞天意?！?/b>
永元四年（公元92年）丙辰，十三個(gè)郡國(guó)地裂，大旱、蝗災(zāi)發(fā)生。上天似乎也在昭示著一場(chǎng)大變革的發(fā)生。
漢和帝劉肇逐漸長(zhǎng)大，也越來(lái)越懂事。這對(duì)日益膨脹的竇家權(quán)勢(shì)不能不形成威脅。于是，竇憲便與女婿郭舉及其父郭璜、部下鄧疊及其弟鄧?yán)诘?，共同謀劃企圖殺害劉肇，篡漢而代之。
這時(shí)，十四歲的漢和帝暗中得到消息，知道了竇憲的陰謀，他感到必須盡快制定對(duì)策，否則后果不堪設(shè)想?？墒?，滿朝廷都是竇家的人。雖然也有如司徒丁鴻、司空任隗、尚書(shū)韓棱等可以信賴，但竇氏兄弟已經(jīng)限制了皇帝不能與內(nèi)外大臣直接單獨(dú)接觸，只有宦官在身邊伺候，并內(nèi)外傳遞信息。
漢和帝經(jīng)過(guò)觀察，覺(jué)得只有中常侍鉤盾令（負(fù)責(zé)宮內(nèi)河池苑囿的宦官）鄭眾可與商量，一則鄭眾服侍多年，對(duì)皇室一直忠心耿耿，比較可靠；二則此人謹(jǐn)慎機(jī)敏，很有心計(jì)，可以出謀劃策。于是，漢和帝趁別人不在，與鄭眾說(shuō)了自己的想法。鄭眾早已看不慣外戚勢(shì)力的橫行霸道，也勸和帝早下手為強(qiáng)。
此時(shí)，竇憲正鎮(zhèn)守涼州，如果京城有變，他必然領(lǐng)兵叛亂。為減少損失，保證成功，漢和帝下詔令竇憲來(lái)京輔政，先行調(diào)回竇憲。同時(shí)，要參照前朝《外戚傳》，試圖從文帝誅薄昭、武帝誅竇嬰、昭帝誅上官桀、宣帝誅霍禹等事中學(xué)習(xí)經(jīng)驗(yàn)。
于是，密令清河王劉慶從千乘王劉伉處借取《外戚傳》，令鄭眾從中整理勾稽。一切準(zhǔn)備停當(dāng)，竇憲、鄧疊等也回到京師。
抓捕竇憲的前一天晚上，漢和帝親自御臨北宮，命令司徒兼衛(wèi)尉官丁鴻，嚴(yán)兵守衛(wèi)，緊閉城門(mén)；命令執(zhí)金吾、五校尉等，分頭捉拿郭璜、郭舉父子和鄧疊、鄧?yán)谛值?，清除了外圍?/b>
第二天，派謁者仆射直入竇家，宣讀詔書(shū)，收回竇憲的大將軍印綬，改封為冠軍侯，并限令與其弟竇固、竇景等各回封地。
郭璜等人下獄處死，漢和帝感念竇太后的養(yǎng)育之恩，沒(méi)有公開(kāi)處死竇氏兄弟，回到封地后，皆迫令自殺。四兄弟中只有竇環(huán)沒(méi)有參與策劃謀反，被免了死罪。
漢和帝成功奪回政權(quán)，再現(xiàn)了漢宣帝劉詢誅霍禹的故事。
在一舉掃平了外戚竇氏集團(tuán)的勢(shì)力之后，漢和帝開(kāi)始親理政事。他每天早起臨朝，深夜批閱奏章，從不荒怠政事，從他親政的所作所為，不失為一個(gè)有為的君主。
西北有西域都護(hù)班超大破焉耆，西域降附者五十余國(guó)；東北有烏桓校尉任尚大破南單于，將遼東收歸，改為渤海郡。漢和帝一朝，曾多次平定過(guò)少數(shù)民族的叛亂。
漢和帝當(dāng)政時(shí)期，曾多次下詔賑災(zāi)救難、減免賦稅、安置流民、勿違農(nóng)時(shí)。在法制上也主張寬刑。他任用的掌管刑獄的廷尉陳寵，便是一個(gè)富于同情心的仁愛(ài)之人，每次斷案，都依據(jù)經(jīng)典，而“務(wù)從寬恕”。
漢和帝對(duì)有過(guò)失之人，也能根據(jù)情況，從寬處理。永元九年（公元97年），竇太后死。之前，由于宮廷緊守秘密，漢和帝為梁貴人所生的事實(shí)始終未公開(kāi)。竇太后死后，梁家才敢奏明朝廷，為梁貴人討一個(gè)說(shuō)法。這時(shí)，漢和帝也才知道了自己的身世之謎。但在如何安置竇太后的問(wèn)題上，三公上奏：“請(qǐng)依光武黜呂太后故事，貶竇太后尊號(hào)，不宜合葬先帝。”而漢和帝卻念及竇太后對(duì)自己的養(yǎng)育之恩，認(rèn)為“恩不忍離，義不忍虧”，不應(yīng)有所降黜。于是，不降尊號(hào)，謚為章德皇后。而對(duì)梁貴人、宋貴人的問(wèn)題也都妥善安置。梁貴人被追封皇太后。
漢章帝時(shí)，居巢侯劉般逝世，按規(guī)定應(yīng)由長(zhǎng)子劉愷襲爵，但為滿足父親的遺愿，劉愷堅(jiān)持讓弟弟劉憲襲封，自己則逃往外地。執(zhí)政官上奏請(qǐng)示收回劉愷封國(guó)，漢章帝嘉其義，特許等待他。
而劉愷始終沒(méi)有回來(lái)，十多年后，執(zhí)政官又提起此事。對(duì)此，侍中賈逵上書(shū)說(shuō)：“孔子曾說(shuō)‘能以禮讓，治理國(guó)家有什么難的呢？’有司沒(méi)有推究劉愷此舉的樂(lè)善之心，而是以平常之法加以處理，這樣做，恐怕不能助長(zhǎng)禮讓的風(fēng)氣，成就寬弘的教化?。 睗h和帝深以為然，下詔說(shuō)：“王法崇善，成人之美。”于是，不僅同意劉憲襲爵，而且征劉愷為郎。
漢和帝十分體恤民眾疾苦，多次詔令理冤獄，恤鰥寡，矜孤弱，薄賦斂，告誡上下官吏認(rèn)真思考造成天災(zāi)人禍的自身原因。而他也常常以此自責(zé)，如永元八年（公元96年）京城洛陽(yáng)地區(qū)發(fā)生蝗災(zāi)，他下詔首先說(shuō)：“蝗蟲(chóng)之異，殆不虛生，萬(wàn)方有罪，在予一人。”憂民之心，殷殷可見(jiàn)。
嶺南出產(chǎn)龍眼、荔枝，為了滿足朝廷需要，往往“十里一置，五里一候，晝夜傳送”，勞民傷財(cái)。唐羌上書(shū)，請(qǐng)求停止，漢和帝批示：“遠(yuǎn)國(guó)珍羞，本以薦奉宗廟，茍有傷害，豈愛(ài)民之本？其敕太官勿復(fù)受獻(xiàn)！”愛(ài)民之意，發(fā)自肺腑。
漢和帝深感吏制建設(shè)對(duì)一個(gè)政權(quán)的重要性，因而，非常重視官吏的選拔任用。據(jù)統(tǒng)計(jì)，他當(dāng)政時(shí)期，曾四次專門(mén)下詔納賢。這既反映出東漢吏制的空虛與墮落，也表現(xiàn)出漢和帝為改變這種現(xiàn)狀而做出的積極努力。
從奪回政權(quán)到親理朝政，可以看出漢和帝是一個(gè)寬和仁愛(ài)的君主，這與他的謚號(hào)“和”是吻合的。但作為一個(gè)君主，明辨是非，當(dāng)機(jī)立斷，更是一個(gè)重要的素質(zhì)，在清除竇氏集團(tuán)的斗爭(zhēng)中，漢和帝做到了這一點(diǎn)；在廢立后妃的過(guò)程中，這一點(diǎn)也表現(xiàn)得相當(dāng)充分。
東漢時(shí)期，為了加強(qiáng)中央集權(quán)，在宮廷內(nèi)設(shè)置了中常侍、黃門(mén)侍郎、大黃門(mén)、小黃門(mén)等宦官職務(wù)。他們負(fù)責(zé)掌管傳達(dá)皇帝的號(hào)令和詔書(shū)，閱覽尚書(shū)進(jìn)呈的文書(shū)。
在漢和帝奪回政權(quán)的過(guò)程中，中常侍鉤盾令鄭眾直接參與了策劃和實(shí)施，在論功行賞時(shí)，鄭眾自然是首功。于是，鄭眾被升遷為大長(zhǎng)秋?！伴L(zhǎng)秋”是漢代皇后的宮名，用以名官，稱其官署為“長(zhǎng)秋寺”。這是皇后近侍官首領(lǐng)，一般由皇帝親信充任，負(fù)責(zé)宣達(dá)旨意，管理宮中事務(wù)。而在進(jìn)行策勛班賞的過(guò)程中，和帝注意到，鄭眾總是推辭的多，接受的少，這種謙遜仁愛(ài)之心，很得和帝的贊賞。因此，漢和帝以后便經(jīng)常同他討論國(guó)家大事，國(guó)家一些大政方針的決策便較多地?fù)诫s著宦官的力量。
所以史書(shū)上說(shuō)“宦官用權(quán)自此始矣”，從此，東漢進(jìn)入了外戚與宦官交替執(zhí)掌朝政的時(shí)代。
當(dāng)然，漢和帝重用宦官，還有一些客觀因素。這就是這時(shí)期他所信任和倚重的一些朝臣和宗王或年老體弱，或壽短命微，陸續(xù)退出了歷史舞臺(tái)。
總之，漢和帝是一個(gè)勵(lì)精圖治的好皇帝，只可惜，天不假年，二
