我國自原始社會時期，便運用獸骨制作具備實用性或裝飾性的器物。但牙雕獨立成為一個工藝門類，可能已經(jīng)晚到周代。牙角類的材料，因為受到來源的局限，顯得異常珍貴。從歷代墓葬遺址出土的信息中可以反映出，象牙雕器物作為禮器，具有權(quán)利與地位的象征。

明代中晚期，社會文風(fēng)鼎盛，文人、富商、帝王的收藏品位支配了雕刻工藝的走向。牙雕不斷的豐富細膩化，逐漸以文房類及人物、佛像等陳設(shè)器為主，且越見繁復(fù)。并涌現(xiàn)出諸多兼善竹、木、牙、角雕刻的工匠，這些匠人在清初仍然從事相關(guān)活計，有的還被召進宮廷。

牙雕發(fā)展至清代，承襲明代傳統(tǒng)的同時，制作工藝的突飛猛進，大量作品涌現(xiàn)。在清代中期，迎來了發(fā)展頂峰。淺刻追求繪畫效果，高浮雕再現(xiàn)層次，立體塑神態(tài)如生，鏤雕工藝更是達到前所未有的水平，象牙編織技藝的運用日趨如火純青。

整體宮廷牙雕藝術(shù)，精巧細膩，剛?cè)岵骶呓承?。反映出清代中國牙雕工藝的最高成就。不同產(chǎn)地的牙雕，各自面貌也日趨清晰。其中以繼承明代傳統(tǒng)的江南地區(qū)，深受西方影響的廣州地區(qū)，匯集南北風(fēng)格具有宮廷氣息的造辦處，以及稍晚興起的擅長人物雕刻的北京地區(qū)等為主。

此件象牙雕件是一件象牙完整雕琢而成。水牛奮力前行，偏偏止步，一根韁繩被童子牽引，盡顯憨態(tài)。兩牧童伏身嬉笑牛背之上，一人牧牛、一人伸臂指路，姿態(tài)生動，其樂融融，趣意盎然。