眾所周知，周朝被分為西周和東周，東周又分為春秋和戰(zhàn)國。那么問題來了，既然是周朝，按理就應(yīng)該只有一個王，那就是周王。讓人疑惑的是在東周的歷史里又同時存在著楚王、吳王、越王等等（最典型的楚莊王還是春秋五霸之一），這些王是怎么冒出來，他們又是什么時候稱王的呢？

實際上，在西周時期，周王室尚擁有“天下共主”的權(quán)威，各諸侯國國君的爵位被分為“公侯伯子男”五個等級，比如說宋國國君為公爵，那么國君就被稱為宋公；齊國國君為侯爵，國君被稱為齊候；楚國國君為子爵，國君被稱為楚子。東周開始后，王室日益衰微，周王只能依靠強(qiáng)大的諸侯國（霸主）發(fā)號施令，這時有些諸侯國越來越不把周王放在眼里，特別是楚國、吳國、吳國等南方蠻夷之國紛紛僭越稱王。當(dāng)然一開始只是他們自稱為王（并沒有得到公認(rèn)），周王自顧不暇對此也是無可奈可。后來隨著稱王的諸侯越來越多，大家也就慢慢習(xí)慣于此不足為奇了（戰(zhàn)國時期僅存的幾個諸侯國基本都稱王）。

下面來看看各國稱王時間以及其當(dāng)時的背景：

最先稱王的楚國，楚國最早被周王室封為子爵，隨著楚國的不斷強(qiáng)大，楚國國君對自己的爵位越來越不滿意。公元前704年，楚國國君熊通征伐隨國的時候，讓隨侯（隨國國君）上書周王，讓其提高自己的爵位，隨侯畏懼楚國國力，只得照辦。后來周王認(rèn)為楚國無功不同意加爵，熊通聞訊大怒說：“王不加位，我自尊耳”，于是從此自立稱王，史稱“楚武王”。

公元前586年，吳國國君吳侯去齊去世，壽夢繼位。壽夢在位期間，在晉國的扶持下，吳國迅速強(qiáng)大，開始與楚國爭霸，于是壽夢效仿楚國開始自稱吳王，史稱“吳王壽夢”。

公元前538年，越國國君越侯夫譚去世，允常繼任。允常在位時期，開疆拓土，越國逐漸強(qiáng)大，開始與吳國爭霸，于是允常效仿吳楚開始自稱越王。史稱“越王允常”。

以上是春秋時就已稱王的三個國家，有意思的是，越國稱王后的將近兩百年的時間里，竟然再沒有諸侯敢公開稱王！可見春秋時代周王在各大霸主的庇佑下還算勉強(qiáng)過得去，到了后面的戰(zhàn)國時期周王室可真的就是名存實亡了。

公元前334年，魏惠王和齊威王在徐州會盟，互相承認(rèn)對方為王，史稱“徐州相王”。當(dāng)時的背景是變法強(qiáng)大后的魏國憑借其超強(qiáng)實力在中原橫沖直撞，魏惠王在位時，魏國分別征討趙國和韓國，不料兩次都被齊威王成功援救（歷史上稱為“桂陵之戰(zhàn)”和“馬陵之戰(zhàn)”），魏國損失慘重。魏惠王不得不采納魏相惠施的建議與齊國妥協(xié)，尊齊威王為“王”，而齊威王也不敢獨享“王”號，同樣尊魏惠王為“王”，史稱“徐州相王”。

公元前325年，秦國國君嬴駟在位時，秦國對魏國戰(zhàn)爭取得了節(jié)節(jié)勝利，雄心勃勃的嬴駟也效仿齊國、魏國，正式稱王，史稱“秦惠文王”。之后秦惠文王北掃義渠，西平巴蜀，東出函谷，南下商於，秦國聲威大增。

公元前323年，隨著秦、齊、楚的不斷強(qiáng)大，魏惠王為了聯(lián)合他國對抗這三個大國的連橫，采用魏將公孫衍的合縱建議，發(fā)起魏國與韓、趙、燕、中山國的“五國相王”（五個國家互相承認(rèn)對方國君的王位）。

公元前318年，宋國稱王，其它的少數(shù)民族小國都在此前后紛紛稱王，比如林胡王、樓煩王、義渠王等等。

如果說“徐州相王”代表著周王共主地位的喪失，那么“五國相王”就標(biāo)志著周王權(quán)威的徹底消失。因為“五國相王”后，各大小諸侯國均已稱王，這就意味著他們已經(jīng)不承認(rèn)周王為天下共主了。

其實從歷史的角度來看，在春秋戰(zhàn)國那個靠武力說話的年代，稱王只是一個名稱的變化而已，實力沒有得到任何提升的同時，反倒成了他國征討的借口，其中最為典型的例子是齊國稱王后遭到楚國的討伐，中山國稱王以后也遭到齊國的征討。當(dāng)然，戰(zhàn)國時期的諸侯混戰(zhàn)，各國國力也被慢慢消耗，最終都是給大統(tǒng)一的秦國做了嫁衣裳。