東周到了戰(zhàn)國時期，以下克上事件不斷。諸侯本身的權(quán)力與地位，也被內(nèi)部卿大夫、士等貴族與高級官員給威脅[238]。例如周威烈王時晉國領(lǐng)土被韓虔、趙籍與魏斯等三卿瓜分，建韓國、趙國與魏國等國，史稱三家分晉[239]。前386年周安王封齊國大夫田和為齊侯，即田齊，史稱田氏代齊[240]。連周室也陷入世卿單氏掌控，史稱單氏取周[241]。春秋末年，周王室由姬姓劉氏和姬姓單氏為卿士，劉氏為周頃王之子劉康公的后裔，屬于王室近親；單氏為西周初年由周族首領(lǐng)一支單公[242]的后代，屬于王室遠(yuǎn)親[243]。周景王的太子壽早死，改立王子猛為太子，卻寵愛庶長子王子朝。前520年四月，周景王臨死前囑咐賓孟要扶立王子朝，然而卿士劉獻(xiàn)公與單穆公依舊立王子猛為周悼王。不久，王子朝得到毛伯得、尹文公與召莊公的支持，擊敗周悼王，占領(lǐng)周王畿，史稱王子朝之亂[244]。周悼王去世后，晉國扶持周敬王對抗王子朝，形成東王周敬王與西王王子朝分據(jù)王畿。前516年，晉國卿士趙鞅大合諸侯，出兵支持周敬王，周王畿再度統(tǒng)一，劉單二氏的權(quán)勢更重。而劉氏因為與晉國范氏親密，趙鞅在擊敗范氏后迫使周王殺劉氏謀臣萇弘，至此劉氏衰退[245]。周貞定王時劉氏滅亡[246]，單氏獨秉周政，成為王畿內(nèi)唯一的大族[227]。

戰(zhàn)國初期，前344年魏惠王稱王。這是戰(zhàn)國時期諸侯國國君第一個稱王，表示形式上周王室最高權(quán)力的地位已不再存在[247]。楚（春秋已稱王）、魏、齊、燕、韓、趙、秦等七國陸續(xù)稱王，史稱戰(zhàn)國七雄，周天子反而還要恭祝諸君稱王。前370年，齊威王朝見周烈王，使齊威王賢名更盛。前364年，秦獻(xiàn)公于石門山之役大敗魏軍，諸侯震動，周顯王亦祝賀“獻(xiàn)公稱伯”[248]。齊秦先后擊敗魏國，局勢演變成秦齊爭霸，秦昭王與齊湣王還自封東西二帝[227][249]。而周王畿分裂成東西兩周，周天子成為無地之王，只能依附東西周公。前440年周考王時，為了續(xù)其弟姬揭周公官職，就封于王畿（今河南），是為西周桓公，建西周國，王畿更為縮小。前367年周顯王時期，西周威公去世后，其少子姬根叛亂，趙成侯與韓國就扶持他于東部建立東周國，都鞏地（今河南鞏義）。周王畿分裂成西周國與東周國兩個小國，周王住在東周國[250]。周赧王時，東周公不愿供養(yǎng)周天子，周赧王只能依靠西周公，遷居王城[227]。