隋末年間，天下大亂，群雄割據(jù)，突厥勢力乘機得到壯大。李淵在晉陽初起時，也曾經(jīng)迫于形勢，暫時屈服于突厥。公元618年，唐朝建立，不久重新統(tǒng)一全國。突厥統(tǒng)治者明白中原只要有一方坐大，就不可能像以往那樣，從群雄割據(jù)中獲利了，因此將主要對手確定為唐，試圖扶植其他勢力與唐相抗。

公元626年，得知唐帝國的權(quán)力變更的頡利可汗，發(fā)兵十余萬人，直逼長安。大軍駐扎在城外渭水便橋之北，距長安城僅四十里，京城兵力空虛，長安戒嚴，人心惶惶。李世民被迫設(shè)疑兵之計，親率高士廉、房玄齡等六騎至渭水邊，隔渭水與頡利對話，指責(zé)頡利負約。不久后唐大軍趕至太宗背后。頡利見唐軍軍容威嚴，又見太宗許以金帛財物，便請求結(jié)盟。兩天后，大唐皇帝李世民與頡利可汗在長安城西郊的渭水便橋上，簽署了和平協(xié)議，雙方斬殺白馬立盟，突厥領(lǐng)兵而退。這就是有名的“渭水之盟”。

渭水之盟，避免了唐在不利條件下的作戰(zhàn)，為穩(wěn)定局勢，發(fā)展經(jīng)濟、積蓄力量贏得了時間，是唐與突厥強弱變化的轉(zhuǎn)折。同時，這次事件對太宗震動很大，認為突厥反復(fù)無常，決定要徹底鏟除突厥。后來，頡利多次背盟南下騷擾，太宗忍無可忍，派李靖、李績等率大軍出擊。公元630年，唐軍在陰山大破東突厥，俘獲頡利。太宗當面數(shù)明頡利的罪狀，但仍授予他官爵，賜予田宅，把俘獲的部眾安置在北方邊境地區(qū)，設(shè)都督府，由突厥人自己擔(dān)任都督加以管轄。這種寬容政策，收到了很好的效果。各族首領(lǐng)紛紛上表“相率內(nèi)屬”，尊唐太宗為“天可汗”。