臨夏回族自治州，1.5萬(wàn)年以前就有人類繁衍生息，歷史上曾設(shè)立過(guò)州、郡、縣、路、府、司、衛(wèi)等建制。上古時(shí)期，相傳大禹導(dǎo)河治水始自臨夏積石。春秋時(shí)期，為羌、戎之地，戰(zhàn)國(guó)末屬古雍州之城。秦時(shí)為罕羌侯邑，后滅罕羌侯，置枹罕縣。

西漢初，今州地內(nèi)有大夏縣（縣治在今廣河縣阿力麻土鄉(xiāng)古城村）、枹罕縣、白石縣（縣治在臨夏縣雙城），屬隴西郡。昭帝始元六年（公元前81年），置金城郡，枹罕縣、白石縣屬之，神爵二年（公元前60年），在今積石關(guān)內(nèi)黃河南置河關(guān)縣，屬金城郡。東漢建武十二年（公元36年），省金城郡入隴西，枹罕、大夏、白石、河關(guān)縣屬之。中平元年（公元184年）十一月，枹罕宋建割據(jù)自立，建元置百官，號(hào)“河首平漢王”。建安十九年（公元214年），曹操遣夏侯淵討平，屠枹罕城。

三國(guó)時(shí)地屬魏，初轄于秦州隴西郡。黃初年間分置涼州，枹罕、大夏屬雍州隴西郡，今州黃河以北地域及湟水下游一部屬?zèng)鲋萁鸪强ぁ?/b>

西晉初，屬秦州隴西郡。永寧中（公元301～302年）張軌分西平郡界置晉興郡（今青海省民和縣），地屬之。

十六國(guó)時(shí)，前涼張駿太元二十一年（公元344年），分涼州東界六郡置河州，是今州地內(nèi)設(shè)州一級(jí)建制之始。前秦苻堅(jiān)建元七年（公元371年），設(shè)河州，治枹罕。西秦乞伏乾歸太初二年（公元389年），設(shè)北河州，治枹罕。后秦弘始二年（公元400年），姚興攻西秦取枹罕，亦設(shè)河州于枹罕，仍歸乞伏氏統(tǒng)轄。西秦更始九年（公元409年），乾歸復(fù)奪地興國(guó)。乞伏熾磐永康元年（公元412年）2月，西秦徙都譚郊。10月，移都枹罕。乞伏暮末永弘四年（公元431年），為夏赫連定所滅，地遂入吐谷渾。北魏太平真君六年（公元445年）置枹罕鎮(zhèn)。太和十六年（公元492年），改置枹罕鎮(zhèn)為河州，西、南臨吐谷渾，是北魏西北邊防重鎮(zhèn)。西魏亦于枹罕置河州。北周仍為河州，治枹罕。周武帝保定四年（公元564年），以西道空虛，置河州總管府，節(jié)制河、洮、鄯三州、七防諸軍事。翌年，移總管府于洮州，未幾還治河州，旋廢。

隋初設(shè)枹罕郡。開(kāi)皇三年（公元583年）改為河州。大業(yè)二年（公元606年）并省州、縣，三年復(fù)改州為郡。隋末為金城校尉薛舉所據(jù)。

唐武德元年（公元618年），地歸唐，改置河州，屬隴右道。開(kāi)元二年（公元714年）十二月，河州歸鄯州節(jié)度大使統(tǒng)轄。天寶元年（公元742年）改為安鄉(xiāng)郡。乾元元年（公元758年）復(fù)為河州。寶應(yīng)元年（公元762年），為吐蕃屬地，仍稱河州。至北宋初年，為河湟唃廝啰政權(quán)所轄。

北宋熙寧五年（公元1072年）置熙河路。熙寧六年，王韶取河州，屬熙河路經(jīng)略安撫司。

金天會(huì)九年（公元1131年），被金占領(lǐng)，亦為河州。金皇統(tǒng)二年（公元1142年），屬熙秦路總管府。金大定二十七年（1187年），改熙秦路總管府為臨洮路，仍屬之。

蒙古汗國(guó)成吉思汗二十一年（公元1227年），蒙古占領(lǐng)河州，初屬陜西行中書(shū)省鞏昌路。蒙古汗國(guó)憲宗三年（公元1253年），于河州置吐蕃等處宣慰使司都元帥府，隸宣政院。忽必烈至元六年（公元1269年），改河州為河州路，劃歸吐蕃等處宣慰使司統(tǒng)轄。

明洪武四年（公元1371年），置河州衛(wèi)，受轄于陜西都司西安行都衛(wèi)。六年（公元1373年）正月，置河州，隸陜西行中書(shū)省。七年，西安行都衛(wèi)移治河州，河州衛(wèi)仍屬之，另轄朵甘衛(wèi)、烏斯藏衛(wèi)（今西藏及四川西南部）。九年，西安行都衛(wèi)廢。后復(fù)設(shè)，移治甘州（今張掖）。十年，河州衛(wèi)改置為軍民指揮使司，治事河州城，統(tǒng)管軍民。成化九年（公元1413年）復(fù)置河州，屬臨洮府；河州軍民指揮使司改為河州衛(wèi)，隸于陜西都指揮使司。

清初，州、衛(wèi)并存。州屬甘肅行省，衛(wèi)隸陜西都指揮使司?？滴跞辏ü?span lang="EN-US">1664年），州屬陜西右布政使司臨洮府。雍正四年（公元1726年），裁撤河州衛(wèi)。乾隆二十七年（公元1762年），移臨洮府駐蘭州，遂名蘭州府，河州屬之。

民國(guó)2年（公元1913年），府、州制廢，河州改置為導(dǎo)河縣，屬甘肅省蘭山道。民國(guó)16年，廢道改區(qū)，屬蘭山區(qū)。民國(guó)17年3月，更名臨夏縣。次年8月3日，設(shè)臨夏等6縣行政視察員。民國(guó)23年1月12日，設(shè)臨夏行政督察專員公署，治臨夏縣（今臨夏市）。民國(guó)25年5月3日，改為甘肅省第五區(qū)行政督察專員公署。民國(guó)26年，裁撤臨夏警備司令部，遂改稱第五區(qū)行政督察專員兼保安司令公署。

1949年8月15日，陜甘寧邊區(qū)政府發(fā)布第120號(hào)命令，設(shè)立臨夏分區(qū)行政督察專員公署。8月20日至23日，王震將軍率中國(guó)人民解放軍第一野戰(zhàn)軍第一兵團(tuán)解放臨夏地區(qū)。9月間，相繼設(shè)置軍事管制委員會(huì)、洮西分區(qū)行政督察專員公署、臨夏分區(qū)行政督察專員公署。次年9月，改為臨夏分區(qū)專員公署。1956年11月19日改設(shè)為臨夏回族自治州至今，現(xiàn)在自治州轄臨夏市、臨夏縣、永靖縣、和政縣、康樂(lè)縣、廣河縣、東鄉(xiāng)族自治縣和積石山保安族東鄉(xiāng)族撒拉族自治縣。屬甘肅省。