因湖南地勢(shì)東、南、西三面高，北面低。水流沿著山谷匯入四水，從南向北流注洞庭湖進(jìn)入長(zhǎng)江。這是湖南的地理特征。湖南的河流屬雨源河流，一遇暴雨，水位陡漲陡落。四水一般自4月開(kāi)始漲水，7、8月以后，水位低落。但有些年份也出現(xiàn)冬汛。一般以4至9月為汛期，10月至翌年3月為非汛期。湖南地表水資源極為豐富，全省平均徑流深一般在500～1500毫米之間。但湖南各地水資源分布不均，且水土資源的組合不相適應(yīng)，35%的水資源屬于洪水徑流，難以很好利用，容易導(dǎo)致水災(zāi)。湖南河流所夾帶的泥沙甚少，年平均含沙量在0.1～0.5公斤/立方米。冬季河水清澈見(jiàn)底，不結(jié)冰。
一、湘江
湘江發(fā)源于廣西省臨桂縣海洋圩的海洋坪，稱海洋河，北流入湖南省，經(jīng)零陵納瀟水，茭河口納舂陵水，衡陽(yáng)匯蒸水和耒水，衡山納洣水，淥口匯入淥水，湘潭匯入漣水，長(zhǎng)沙匯入瀏陽(yáng)河，新康納溈水，至濠河口分左右兩支匯入洞庭湖，全長(zhǎng)856公里，是湖南流域面積最大的河流。湘江水系地處長(zhǎng)江之南，南嶺之北，東以羅霄山與贛江水系分界，西隔衡山山脈與資水毗鄰。湘江主要支流瀟水、舂陵水、耒水、氵米水、淥水和瀏陽(yáng)河由右岸匯入干流，支流祁水、蒸水、涓水、漣水、溈水從左岸匯入。湘江流域大都為起伏不平的丘陵與河谷平原和盆地，長(zhǎng)沙以下的沖積平原范圍較大，與資、沅、澧的河口平原連成一片，成為全省最大的濱湖平原。湘江流域的海拔高度上下游相差不大，但起伏不平，加速了雨水的集流。各支流的上游多曲行于山地之中，表現(xiàn)著山溪河流的特征。湘江在零陵以上稱為上游，水流湍急，河水有時(shí)穿切巖層而過(guò)，形成峽谷，流域內(nèi)石灰?guī)r分布很廣，巖洞較多，地下水對(duì)河水的補(bǔ)給量較大。湘江在零陵至衡陽(yáng)之間為中游，沿岸丘陵起伏，盆地錯(cuò)落其間，亦有峽谷。湘江在衡陽(yáng)以下進(jìn)入下游，衡山以下，地勢(shì)平坦，河水平穩(wěn)，沿河沙洲斷續(xù)可見(jiàn)。湘江河口散布著大小不等的湖泊，大都是昔日洞庭湖的遺跡。湘江水系有通航河流31條。湘江主干流通航660公里。湘江流域降水量比較豐沛。降水集中于春夏兩季，4至6月為多雨季節(jié)。雨季湘江水位上漲，最高水位出現(xiàn)于4至7月。湘江及其支流多漫灘，枯水時(shí)期，河灘高出水面，洪水期均被淹沒(méi)。洪水一來(lái)，河水暴漲成災(zāi)。湘江沿岸鋼鐵、冶金、化工、農(nóng)藥等工廠的廢水排入湘江，水質(zhì)受到污染。據(jù)中國(guó)科學(xué)院地理研究所1978年《我國(guó)地表水污染概況評(píng)價(jià)》一書(shū)稱“在全國(guó)12條主要河流中，湘水污染程度為第一”。