怎樣的一塊石頭能價值 24 億美元？

最近，就這個問題，NASA 給出了解答：從火星拿回來的石頭。

火星 2020 探測器即將誕生

坐落于美國洛杉磯山脈北部和東部的噴氣推進實驗室（簡稱 JPL），是一棟倉庫式的建筑。有人說，那里地球上探索浩瀚星海的起點之一，歷史上有許多航天器都是在那里研發(fā)裝配，無數(shù)奔向月球、火星、星際空間的設(shè)備也誕生與此。

早在半年前，即 2016 年 6 月 15 日，美國航天局就宣布，美國的下一代火星探測器—— 2020 火星車即將進入最終的設(shè)計與建造階段。

NASA 系統(tǒng)工程師本 · 希崎：如果一切順利，這輛重達一噸的六輪火星車將于 2020 年夏天在佛羅里達州發(fā)射、2021 年 2 月抵達火星，然后于火星某處可能適合微生物生存的地點著陸，開展長達七個月的火星生命跡象搜尋之旅，收集火星土壤和巖石樣本，供未來火星探測任務(wù)中的探測器帶回地球。這將會是人類把火星物質(zhì)帶回地球的首次嘗試。

工程師們設(shè)計了 2020 火星探測器的鉆孔系統(tǒng)，2020 火星探測器將用鉆孔系統(tǒng)從每塊巖石中提取大約 15 克樣本。此外，2020 火星探測器還攜帶了 43 個金屬管，抵達火星后，它將用這些金屬管采集土壤、巖石或氣體。

聽起來，這個過程并不難理解，但是 NASA 卻在這方面下了血本。這個火星取石計劃多少錢呢？NASA 告訴我們，24 億美元。

據(jù)悉，2020 火星探測器的 85% 會繼承之前的設(shè)計，比如底盤，電力和通訊系統(tǒng)，還有一些設(shè)計是從其他探測器中搬過來的。

不過，工程師們?yōu)榛鹦?2020 探測器設(shè)計了全新的著陸技術(shù)? ?

美國自然科研雜志編輯施普林格表示，這次嘗試的賭注高到不能再高。NASA 把 24 億美元和火星探測項目的未來都押在了 2020 火星探測器上。

施普林格：如果這次任務(wù)能夠采集到一套無污染的巖石樣本，且最終將這些樣本取回地球，那么這些樣本可能會決定太陽系科學的發(fā)展。不過，火星素有太空計劃墳?zāi)沟膼好?，如果計劃失敗，航天局?shù)十年來的火星夢想也就付諸東流了。

對此，參與過多項探測器任務(wù)的副項目經(jīng)理沃利斯認為，在設(shè)計新的探測器時，如何制造出在火星上測量與收集巖石樣品的工具，顯得至關(guān)重要。

沃利斯：新的火星探測器的有效負荷有所改變。例如，位于探測器頂端的全景攝像機將會添加瞄準和變焦的功能，從而細致觀察科學家感興趣的部位；探測器中的激光儀器還額外增加了探測的波長，從而擴大對巖石中的礦物學或者化學特征的研究；探測器的機器人手臂使用增強的紫外線和 X 射線光譜儀，比起 ' 好奇號 ' 來，它可以更詳細地反映巖石的情況。

收集這些信息是理解火星演化的關(guān)鍵。雖然地球上已經(jīng)有上百個來自火星的巖石，但是現(xiàn)在的樣本無法體現(xiàn)火星的地質(zhì)背景。作為 2020 火星探測器的首席工程師，斯泰納和他的團隊此時正在為位于噴氣推進實驗室辦公室工作臺上的金屬樣本管絞盡腦汁。

斯泰納：43 個這樣的金屬管將成為這次火星探測器任務(wù)的主力軍，我們要確保他們成為地球上最干凈的物體之一。因為一個來自地球的細胞，或者一點點其它污染都會毀掉明確檢測到火星微生物的全部機會。

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