我們?cè)?jīng)和大象有過(guò)特別緊密的關(guān)系。

上古時(shí)，中原地區(qū)也曾遍地竹林，象豹虎兕往來(lái)其間。春季，大象往沼澤覓食，在濕地上來(lái)回行走，人們就在大象行過(guò)后被踩得稀爛的泥地上耕種；還會(huì)馴養(yǎng)野象，出兵打仗時(shí)則出動(dòng)象軍；一直到西漢，中原地區(qū)仍有許多大象，還會(huì)為皇帝備上專門(mén)的象車(chē)。后來(lái)中原地區(qū)溫度開(kāi)始下降，野象棲地漸漸南退，唐時(shí)浙江一帶還有過(guò)大象，再到后來(lái)我們就只能在云南看見(jiàn)野象了。

然而大象依舊是人們心中的祥瑞動(dòng)物，它們負(fù)重遠(yuǎn)行，行為端正，謹(jǐn)慎鄭重，是“獸中之德者”。自中原大象罕見(jiàn)以后，南方朝貢時(shí)都會(huì)往宮廷里送去大象，所以皇家就有了飼養(yǎng)大象的習(xí)慣。

明清時(shí)候，每年六月六，宮廷鑾儀衛(wèi)的象群會(huì)從宮里來(lái)到宣武門(mén)外的護(hù)城河里洗澡。民間來(lái)看大象洗澡的人能把護(hù)城河兩岸圍一個(gè)滿，“千錢(qián)更賃樓窗坐，都為河邊洗象來(lái)”，有錢(qián)人甚至?xí)龈邇r(jià)錢(qián)租下就近的地方觀賞。

“洗象”的習(xí)俗其實(shí)來(lái)自佛經(jīng)里的典故，“洗象”即“掃象”，也有“掃相”的意思，指的是破除對(duì)一切名相的執(zhí)著。普賢菩薩的坐騎是六牙白象，過(guò)峨眉山時(shí)，也曾在山上洗象。總之，能為大象洗浴對(duì)于那時(shí)候的人們來(lái)說(shuō)，是一件神圣事情，“洗象”也成為了長(zhǎng)久以來(lái)畫(huà)家們喜歡的題材。

韓非子解釋“象”字的時(shí)候說(shuō)，“人希見(jiàn)生象也，而得死象之骨，案其圖以想其生也，故諸人之所以意想者，皆謂之象也?！?大意是，人們很少見(jiàn)到活生生的大象，只能根據(jù)大象的骸骨，在腦海中想象大象生時(shí)的形態(tài)，所以人們就把自己對(duì)外物形態(tài)的意想稱作“象”。

這或許也是“洗象”的目的吧，就像王弼說(shuō)的，“立象以盡意，而象可忘也。”

霍去病墓里的石象，只有簡(jiǎn)單的輪廓，沒(méi)有細(xì)節(jié)與修飾，卻格外簡(jiǎn)潔樸拙。

漢代銅象。漢代時(shí)候，人們還能夠較為輕易地看到大象，刻畫(huà)出的大象雖然拙笨簡(jiǎn)單，卻雄渾厚重，特別真實(shí)，反而更加貼近現(xiàn)實(shí)中大象給予人的感覺(jué)。

清《皇朝禮器圖冊(cè)》中的寶象，大象背上馱“寶瓶”，瓶里還有花卉裝飾，寓意“太平有象”，也是常見(jiàn)于畫(huà)的題材。“天下太平，五谷成熟”。太平有象即天下太平、五谷豐登的意思，是中國(guó)工藝美術(shù)中關(guān)于象的常見(jiàn)創(chuàng)作形制。