牛兆濂是陜西省藍(lán)田縣華胥鎮(zhèn)新街村鳴鶴溝人，1867年出生在一個(gè)清寒的耕讀之家。其父親牛文博是個(gè)小商販，有點(diǎn)文化，內(nèi)心里始終有種“富不言商”的自卑。據(jù)傳說(shuō)，牛兆濂出生之際，其父夢(mèng)見宋代理學(xué)的一代宗師、二程的老師、號(hào)濂溪先生的周敦頤（1017—1073）飄然光臨門庭，于是給兒子取名“兆濂”，字“夢(mèng)周”。故事聽來(lái)有些邪乎，可還真的最終界定了牛兆濂后來(lái)的人生追求。后又因牛兆濂的故居和講學(xué)的蕓閣學(xué)舍皆在藍(lán)水（灞水）之濱，故取號(hào)藍(lán)川。這些都是研究者的觀點(diǎn)，可以作為談資。
　　
　　牛兆濂9歲入塾，一覽成誦，人稱“神童”。 1882年（清光緒八年)，他15歲參加縣考，名列榜首。1884年肄業(yè)于關(guān)中書院，后入志學(xué)齋，專攻儒家經(jīng)學(xué)。第二年，充任志學(xué)齋齋長(zhǎng)。因其愛好廣泛，曾遍讀兵、農(nóng)、錢、谷、水利、算術(shù)之書。1886年補(bǔ)廩膳生員，并被聘為塾師。1888年聽柏景偉講學(xué)于關(guān)中書院，并受教于李菊圃、黃小魯?shù)热?。次年?2歲）應(yīng)鄉(xiāng)試，中第28名舉人。因才華出眾，詩(shī)文延譽(yù)關(guān)輔，遠(yuǎn)近皆以“牛才子”稱之。
　　
　　后因父歿母病不能進(jìn)京應(yīng)試，按清代科舉例制應(yīng)削舉人之名，陜西巡撫端方重其才，以孝奏請(qǐng)朝廷，免于削名，且奏加“內(nèi)閣中書”之銜，牛兆濂上書奏呈，予以堅(jiān)辭。1890年任白水書院山長(zhǎng)，開始治程朱之學(xué)。為此曾于1893年赴三原拜賀復(fù)齋（名瑞麟）為師，投身程朱理學(xué)。從此廣結(jié)道友，潛心研學(xué)，被稱為“橫渠以后關(guān)中第一人”的陜西關(guān)學(xué)派最后傳人。
　　
　　1898年，管理藍(lán)田縣里衙局，后又主持縣賑恤局。他廉正清明，親自制定局規(guī)，率先執(zhí)行，并嚴(yán)格要求下屬。時(shí)逢陜西大災(zāi)，收成銳減，牛呼吁社會(huì)急起相救，得江南義賑會(huì)捐贈(zèng)，保全了眾多百姓生命。后因厭惡官場(chǎng)應(yīng)酬辭職，講學(xué)于蕓閣學(xué)社。
　　

牛兆濂照片（從左數(shù)第三位）

　　1900年，陜西發(fā)生罕見旱災(zāi)。負(fù)責(zé)藍(lán)田賑恤局的牛兆濂主持全縣賑恤救濟(jì)，不辭辛勞，清正躬事。其子清德欲容身賑局，謀一職事，以求薄薪濟(jì)家，牛兆濂不予應(yīng)準(zhǔn)，以安貧樂(lè)道責(zé)其子曉以大義。陜西巡撫升允以“關(guān)中大儒”并出類德才奏聞朝廷，朝廷命為“經(jīng)濟(jì)特科”，促其赴京召對(duì)，牛兆濂仍堅(jiān)辭不就，開始了他的教育生涯。
　　
　　1901年，清政府開設(shè)經(jīng)濟(jì)特科，選拔專門人才。陜西巡撫升允舉薦牛，并贈(zèng)以路費(fèi)促其赴京召對(duì)。但他以專攻經(jīng)史不懂經(jīng)濟(jì)為由辭而不往。1901年廢科舉、設(shè)學(xué)堂。1903年，升允以關(guān)中書院改建陜西第一師范學(xué)堂，聘牛為總教習(xí)，一年之內(nèi)書函敦請(qǐng)六七次，他認(rèn)為自己是立志做學(xué)問(wèn)之人，不能與做官者為伍，又兼與新學(xué)不通而婉言相謝。最后巡撫派人持聘書、聘金驅(qū)車登門相接，才勉強(qiáng)隨去。牛兆濂雖一生不愿當(dāng)官，樂(lè)于教育，然師范學(xué)堂不合其意，僅事教3個(gè)月又辭歸藍(lán)田故里，仍“請(qǐng)程朱之學(xué)”。先后任藍(lán)田里衛(wèi)局負(fù)責(zé)人，勸學(xué)總董，省咨議局議員，亦曾于省存古總教堂掌教事。后相繼致學(xué)于三原“清麓書院”、西安“魯齊書院”、藍(lán)田“蕓閣學(xué)舍”、興平“愛爾堂”、陜西“宋濂學(xué)舍”等。他在呂氏庵講學(xué)時(shí)，因房舍不夠用，同好友茂陵張?jiān)H、張?jiān)獎(jiǎng)仔值芗翱h邑賢達(dá)人士倡議捐資擴(kuò)建。除葺新原有的六間破房外，又新建東西廂房四間，取名“蕓閣學(xué)舍”，蓋因“四呂”中呂大臨號(hào)蕓閣，以示紀(jì)念先賢并推崇其所倡導(dǎo)的程朱理學(xué)之意。
　　
　　1907年秋，牛被選為咨議局議員，后又被選為常駐議員。1911年牛兆濂在任省咨議局常駐委員時(shí)，負(fù)責(zé)全省查禁鴉片煙苗工作，正當(dāng)他東履藍(lán)田、西赴西府，不徇私情，嚴(yán)查徹禁罌粟的時(shí)候，辛亥革命爆發(fā)，西安隨之響應(yīng)“反正”。作為封建儒人的牛兆濂認(rèn)為“三綱五常之廢馳，乃曠古之奇變也”，他難以接受改朝換代之現(xiàn)實(shí)，辭去省咨議局委員之職，攜家眷避入南山。新省府當(dāng)局屢書相召，牛兆濂認(rèn)為他與大清君臣之分早定，一概托病謝絕。
　　
　　1912年，原清廷陜甘總督升允由隴東率大軍反撲西安，兵至咸陽(yáng)，在西府激戰(zhàn)3個(gè)月，直至次年清帝遜位仍戰(zhàn)火不熄，西安危急。秦隴復(fù)漢軍大統(tǒng)領(lǐng)張鳳翙派部下郭希仁、劉守中請(qǐng)牛兆濂與興平張仁齋往勸升允罷兵，牛兆濂為免除生靈涂炭，慨然前往乾陵與升允相晤，陳說(shuō)利害，使升允即日罷兵息戰(zhàn)，此事成為牛兆濂一生中之美談。此后他專事講學(xué)于清麓書院，以宏揚(yáng)儒學(xué)為己任，慕名來(lái)學(xué)者與日劇增。
　　
　　1917年春，牛兆濂偕同張果齋等友人同道應(yīng)邀出游各地，赴山東曲阜、鄒縣，拜謁了孔孟廟祠，大償平日仰止之忱，并作有《曲阜告至圣文》、《鄒縣告孟子文》等祭文。接著又南下金陵、東抵上海，又朔江而上至武漢。此行本意在南方會(huì)友講學(xué)，但因道學(xué)上的分歧，加之語(yǔ)言不通，服飾違時(shí)，為南人譏笑，憤而歸返。至華陰時(shí)又登游華山，攀至絕頂，方泄心中不快，并作了《登華山詩(shī)》：“踏破白云萬(wàn)千重，仰天池上水溶溶，橫空大氣排山去，砥柱人間是此峰。”表達(dá)了他實(shí)想將已被潮流沖擊的孔孟程朱理學(xué)扶持起來(lái)的心理狀態(tài)。

牛兆濂全家照

　　牛兆濂晚年時(shí)雖不再喜游，但凡各地同道邀講，則欣然前往。其時(shí)已名聲更盛，“所過(guò)之地，爭(zhēng)瞻風(fēng)采，途為之堵”。從1918年起，牛兆濂基本定居蕓閣學(xué)舍，尊儒崇孔，研習(xí)理學(xué)，致力教育至終。牛兆濂一生桃李滿天下，弟子遍及秦、晉、豫、魯、冀、皖、隴、鄂、蘇、滇等十?dāng)?shù)省以及朝鮮國(guó)。
　　
　　1926年，劉鎮(zhèn)華圍困西安數(shù)月不下，親至藍(lán)田求教于牛兆濂，牛兆濂對(duì)鎮(zhèn)嵩軍禍陜害民早就深惡痛絕，安能為其出計(jì)，概以譏諷隱喻之言以示之，留下了許多佳話和傳奇故事。這一時(shí)期，全國(guó)軍閥混戰(zhàn)，擴(kuò)充實(shí)力，民不聊生。目睹此社會(huì)現(xiàn)實(shí)的牛兆濂憤然寫下諷刺這種現(xiàn)實(shí)的打油詩(shī)：“大禍中原小禍秦，自微亦足禍相鄰，蒼天若念黎民苦，莫更等閑出偉人”。同時(shí)還寫有針砭時(shí)勢(shì)，斥責(zé)弊政的“侈費(fèi)一也，冗員二也，苛斂三也，貪污四也，……民力其能乎！”的呼號(hào)。
　　
　　1929年關(guān)中大饑，牛兆濂每飯以黎藿充饑，門人勸其加餐，牛兆濂曰：“餓殍遍途，吾忍飽乎！”這是自謂清高孤傲的牛兆濂所以能獲得人民喜愛的根本原因。
　　
　　強(qiáng)烈的民族精神是牛兆濂一生中憂國(guó)憂民意識(shí)中最突出的表現(xiàn)：面對(duì)列強(qiáng)對(duì)中國(guó)的欺侮，他“終身不服外貨”。 楊虎城任陜西省主席后，派藍(lán)田縣縣長(zhǎng)曹漢英帶紳士十?dāng)?shù)人持聘書和聘禮邀牛作顧問(wèn)，但牛力辭不受。1931年“九一八”事變，牛義憤填膺，減膳數(shù)月以志愛國(guó)之心，并積極倡導(dǎo)抵制日貨，用攘夷之說(shuō)激勵(lì)學(xué)生愛國(guó)救亡，并在報(bào)上發(fā)表《鬩墻謠》詩(shī)，號(hào)召國(guó)人團(tuán)結(jié)起來(lái)，共御外侮。1933年日寇進(jìn)占山海關(guān)，復(fù)據(jù)承德。牛兆濂與興平張果齋先生糾合義勇五百，通電全國(guó)，決心出師抗日，其愛國(guó)之志，莫不感動(dòng)國(guó)人。
　　
　　西安事變和平解決后，他極為感動(dòng)，認(rèn)為“全民聯(lián)合抗敵，由此發(fā)揚(yáng)，中華民族便有復(fù)興之日”。并親自組織300名兵勇，懇請(qǐng)投筆從戎，效命疆場(chǎng)。1937年7月盧溝橋事變爆發(fā)后，日本向中國(guó)增派八個(gè)師團(tuán)的兵力，準(zhǔn)備大舉進(jìn)攻華北?；疾≡诖驳呐Ｕ族ヂ?dòng)嵑笸床挥瑧n憤不已，寢食不安，病情劇增，于7月21日病卒，猶死不瞑目。
　　
　　牛兆濂逝世后，陜西各界進(jìn)行了隆重悼念，遺體安葬在藍(lán)田縣城郊外的五里頭村蕓閣學(xué)舍后邊的山坡上。然而，時(shí)光僅僅過(guò)去了70年，先生的十余畝的墓地墳頭已經(jīng)看不見了，墓碑也被拆除，四周的參天樹木早被砍伐了。
　　
　　牛兆濂生性恬淡，沉默寡言，雖潛修理學(xué)，也博學(xué)廣聞，諳達(dá)天文地理，尤長(zhǎng)邏輯推理，預(yù)見性強(qiáng)。人有疑難求之，多以所學(xué)排解，無(wú)有不奇，故秦地?zé)o不以“圣人”稱之，甚至被神化為“牛神仙”。 他過(guò)著“十畝薄田，一度春風(fēng)一度雨；數(shù)椽茅屋，半藏農(nóng)具半藏書”的耕讀生活，給關(guān)中百姓留下了“房是招牌地是累，攢上銀錢是催命鬼”這樣的民謠。他一生奉行“學(xué)為好人”之道，德行鄉(xiāng)里。牛兆濂逝世后葬于他終生講學(xué)的蕓閣后岡，各級(jí)政府予以撥資助葬；《大公報(bào)》以“關(guān)中巨儒牛藍(lán)川先生逝世”為題作了報(bào)道，并被地方政府特準(zhǔn)入鄉(xiāng)祠，每年定期祭祀。