存在主義產(chǎn)生于第一次世界大戰(zhàn)（1914年7月—1918年11月）之后。隨著現(xiàn)代時期的到來，人進入了歷史中的非宗教階段。此時，雖然人們擁有了前所未有的權(quán)利、科技、文明，但也同時發(fā)現(xiàn)自己的無家可歸。隨著宗教這一包容一切的框架的喪失，人不但變得一無所有，而且變成一個支離破碎的存在物，沒有了歸宿感，認為自己是這個人類社會中的“外人”，自己將自己異化。在他迫切的需要一種理論來化解自己的異化感覺時，存在主義就應(yīng)運而生了。

存在主義強調(diào)，人存在的意義是無法經(jīng)由理性思考而得到答案的，特別強調(diào)個人、獨立自主和主觀經(jīng)驗。最先提出的是尼采。索倫·克爾凱郭爾、叔本華和海德格爾可被看作其先驅(qū)。

其最著名和最明確的倡議是薩特的格言：“存在先于本質(zhì)”。他的意思是說，除了人的生存之外沒有天經(jīng)地義的道德或體外的靈魂。道德和靈魂都是人在生存中創(chuàng)造出來的。人沒有義務(wù)遵守某個道德標準或宗教信仰，人有選擇的自由。要評價一個人，要評價他的所作所為，而不是評價他是個什么人物，因為一個人是由他的行動來定義的。存在主義否認神或其它任何預先定義的規(guī)則的存在。薩特反對任何人生中“阻逆”的因素，因為它們縮小人的自由選擇的余地。假如沒有這些阻力的話，那么一個人的唯一的要解決的問題是他選擇哪一條路走。

 （一）小說

   1、《惡心》：薩特在書中設(shè)定主人公羅根丁得了一種病癥，并指出這種病癥是每個人都可能得的，因此羅根丁有時處在不適狀態(tài)中而犯“惡心”，我們也可能犯“惡心”。羅根丁在搏斗，他企圖擺脫他的真實存在，與過去的一個或某些藝術(shù)品、甚至一段爵士音樂（some of these days 這段時光的一瞬）來認同，去達到某種自由。這就是薩特在此書中所要表達的中心思想：“存在與自由”。 

  2、《墻》：這是一個有著很強烈的真實感的故事，以至于很多人都把它看作一部寫實的作品。但其實這又遠遠不止一部寫實作品那么簡單。其實很明擺著的，薩特又再一次向我們玩弄了他的存在主義，“荒誕”、“自我選擇”和“他人既是地獄”如同隱身的幽靈自始至終地貫穿著整部作品。

共產(chǎn)黨員伊皮葉達和兩位戰(zhàn)友被法西斯分子抓住，入牢，逼他們招供另一個黨員格里（格里躲在伊皮葉達的表兄家里），三黨員不招，被判死刑。小說寫三人行刑前的心理，一個失常、一個鎮(zhèn)靜，伊則疲倦、灰心，卻又亢奮，他有情人，卻不想留一個字。兩黨員槍斃了，伊在行刑前又被拉去審訊，仍不招，但他最后想戲弄敵人，編一假供，說格里躲在墓地，敵人立刻去找，伊暗笑，我反正要死了，讓他們?nèi)淇铡窭锉緛矶阍诒硇旨?，怕連累別人，真的躲到墓地去，被敵人捉住，立刻處死。伊得到消息，昏過去，醒來，狂笑。

3、《自由之路》：一部未完成的三部曲，包括《不惑之年》、《緩期執(zhí)行》和《痛心疾首》。全書描寫一九三八至一九四一年間第二次世界大戰(zhàn)爆發(fā)前后法國乃至歐洲所發(fā)生的一些事情。薩特把自由觀作為《自由之路》的哲學基礎(chǔ)，改變了一般傳統(tǒng)小說正面人物的設(shè)計，所有的人物都不同程度受到了異化，一般表現(xiàn)為真誠作弊，言不由衷，自欺欺人。《不惑之年》的情節(jié)發(fā)生在一九三八年六月十三日前后四十八小時之內(nèi)。

（二）戲劇 

《密室》。這部戲只有三個演員，同時自始至終同時在舞臺上。大致情節(jié)是：三個人，一男兩女，他們死后被安排在一個房間里。每個人都需要其中另一個人，而每一個又都妨礙另外兩個人彼此依靠，最后終于沒有任何一個人達到自己的愿望。戲劇中的臺詞“他人，就是地獄！” 成為薩特最為人熟知的一句話之一。    

《蒼蠅》、《死無葬身之地》、《畢恭畢敬的妓女》、《魔鬼與上帝》、《骯臟的手》、《凱恩》、《涅克拉索夫》、《阿爾托納的隱藏者》，憑這些劇本，成為一代宗師

   （三）評述論文

  1、《存在與虛無》：1943年薩特完成并出版了他的哲學專著《存在與虛無》 。薩特希望把自己多年對人與世界關(guān)系的思考寫進這本哲學專著中。寫作是在艱苦的環(huán)境下完成的。因為煤炭短缺和電力供應(yīng)不足，薩特就到住所附近的一個咖啡館，用乙炔照明來寫作。書問世后在知識界引起了很大的反響。

  2、《什么是文學》：是他綱領(lǐng)性的文藝理論著作：什么是文學？薩特以為寫作就是揭露，揭露即變化，當你寫一對象，即說穿了這對象，并改變其性質(zhì)了。如果這對象還安于現(xiàn)狀，那就是佯裝不知，就是在明知故范。故對象唄揭穿，不安于現(xiàn)狀，就該去改變。

 3、其它三本著名文學評傳：《波德萊爾》、《圣徒謝奈》、《福樓拜》

    薩特的一生，除了用文字表達著他的存在主義思想，也通過行為，傳達他所謂的存在主義。

1、諾貝爾獎：薩特出于“他那思想豐富，充滿自由氣息和找來真理精神的作品，已對我們時代產(chǎn)生了深遠的影響”，而被授予1964年諾貝爾文學獎，但薩特沒有接受這一獎項，理由是“他謝絕一切來自官方的榮譽”。

2、薩特深愛波伏娃，同居51年，卻一直未結(jié)婚：透過波伏娃與薩特一生一世的愛情契約的誓言，如常人所能理解的只是薩特身邊不乏女人，而波伏娃也有幾個肝腸欲斷的戀人。他們這種獨特的愛情宣言，允許兩個鮮活的個體呈現(xiàn)出開放、自由的性愛觀，但彼此又非常明了他抑或她都是第一位的；這種至高無上的地位，使他們終于險些闖過外界的種種誘惑，而最終又回到彼此的靈與肉的交流中。