在610年前的今天，1405年7月11日，鄭和開始下西洋。

鄭和，本姓馬，名和，小名三寶，又叫馬和、馬三寶，云南昆陽人。洪武十四年（公元1381年），大將傅友德、藍玉、沐英打下云南，把剛滿10歲的三寶擄進軍中，后來又送給燕天朱棣，于是三寶就成了燕王府的一個小宦官。三寶聰明好學，有智謀韜略，又懂兵法，在“靖難”中立了不少戰(zhàn)功。永樂二年（公元1404年），明成祖獎賞“靖難”功臣的時候，晉升三寶為內(nèi)官監(jiān)太監(jiān)（內(nèi)官監(jiān)太監(jiān)是宦官中最高的官職）。過去說“馬不能登殿”，明成祖親自寫了一個大大的“鄭”字賜給三寶，讓他以鄭為姓，從此，便叫鄭和了。

永樂三年（1405年），穩(wěn)坐皇帝寶座的明成祖朱棣，醞釀了一個史上永載史冊的壯舉。他派遣三寶太監(jiān)鄭和率領(lǐng)當時世界上最大規(guī)模的艦隊出使西洋拓展海外貿(mào)易。而時至今日，回首這個偉大的歷史事件，人們立刻就想到這個身份特殊的人物：三寶太監(jiān)，鄭和。就是他造就了一個航海史話。從泉州海交館的館藏中，依稀可見當年鄭和艦隊浩浩蕩蕩的氣魄。200艘左右的船只，載著將近2萬左右的乘員，在洶涌澎湃的大海上穿行。而奇怪的是，這2萬左右的乘員95%以上是在籍軍人。為何這樣一支以貿(mào)易為目的隊伍卻是一支軍事武裝艦隊呢？

有人認為，鄭和下西洋是為尋找下落不明的建文帝。《明史·鄭和傳》載：“成祖疑惠帝亡海外，欲蹤跡之，且欲耀兵異域，示中國富強?！睆闹锌芍睹魇贰返淖髡邔⒌胶Ｍ獍抵袀刹旖ㄎ牡鄣嫩欅E看做是鄭和下西洋的動機和目的；而沿途宣揚國威，向外示富，只是個輔助的方面。文中所說的惠帝即明成祖朱棣的侄兒建文帝朱允炆。建文帝剛坐上皇帝寶座時，由于各諸侯掌握兵權(quán)，而自己無實權(quán)，便想盡一切辦法削弱他們的力量。燕王朱棣當時公開反叛，以“清君側(cè)”為理由武力奪取皇位，號稱“靖難”。靖難之役后，建文帝朱允墳便不知所終，這“活不見人，死不見尸”的建文帝始終是朱棣的一塊心病。為了長治久安，防止建文帝東山再起，威脅自己的統(tǒng)治地位，朱棣便一次又一次地派遣鄭和出使西洋，尋找建文帝的蹤跡。這是《明史》的敘述，自此以后，編寫歷史的人大部分歸因于此，連歷史也按此說法。如范文瀾的《中國通史簡編》曾明確指出鄭和下西洋是假，尋惠帝是真。

也有人認為，鄭和下西洋是具有政治和經(jīng)濟的“雙重目的”。近人梁啟超據(jù)“且欲耀兵異域，示中國富強”一語，在其《祖國大航海家鄭和傳》中說明成祖野心勃勃，利用鄭和下西洋揚名海外，其實只不過是“自我陶醉”罷了。李長傅的《中國殖民史》，稱朱棣派遣鄭和下西洋稱為“炫耀自我”。

還有人說，鄭和七下西洋，每次出航，明成祖交給他的任務(wù)都是不相同的。尚鉞的《中國歷史鋼要》認為，15世紀，帖木兒帝國出現(xiàn)于中西亞，永樂二年（1404年）十一月，帖木兒帶領(lǐng)千軍萬馬侵犯明朝，但于永樂三年（1405年）二月亡于路上，所以同年六月成祖派鄭和遠渡重洋，可能是為了聯(lián)絡(luò)外邦共同對付帖木兒帝國，使它沒有時間入犯，后6次則是為了開辟一條新航海路線，以便容易地與國外進行貿(mào)易。李光壁的《明朝史略》贊成鄭和后6次的使命如尚鉞所述，同時又指出鄭和首次西下則帶有擴大貿(mào)易、提高“威望”、聯(lián)絡(luò)印度等國的三重任務(wù)。鄭鶴聲、鄭一均在《鄭和下西洋簡論》中認為，鄭和前三次下西洋，其目的是同亞非三十多個國家結(jié)盟，順便打聽朱允炆的下落，后四次則是為宣揚“國威”。

無論鄭和下西洋的歷史真相是什么，其達到的歷史成果是宣揚國威無疑，至于是否尋得明惠帝就不得而知了。歷史的真相在滾滾風塵之下，有待一日史學界的破除。