大自在天，梵文Mahe?vara的意譯（Mahā為大，i?vara 表自在），音譯為摩醯首羅。

據(jù)說他住在色界之頂，為三千大千世界之主，在三千界中得大自在，故有此稱。

    大自在天在印度教神話中則為濕婆。濕婆是毀滅之神與創(chuàng)生之神，又是苦行與舞蹈之神。其形像有五個頭，三只眼，四只手，分別持三股叉、神螺、水罐、鼓等器物，渾身涂灰，頸上繞著蛇，騎乘大白牛。據(jù)說他有極大的力量，額上的第三只眼能噴出神火燒毀一切，還能主宰人間的一切悲喜榮辱。

    佛教亦將此神吸納進來作為自己的守護神，因為他的成佛因緣還未成熟，所以扮演著護持佛法的角色。在佛教中，他居于色界之頂，因其居處不同，而有大自在天、商羯羅天、伊舍那天等種種名稱。他是護世八方天和十二天之一，守護在東北方。據(jù)《十二天供儀軌》講，他面上有三只眼，二牙外出，現(xiàn)忿怒相，身淺青色，左手持劫波杯(髑髏杯)，右手持三戟劍，上身以髑髏為瓔珞，寶冠上有二仰月，騎在牛背上，邊上有二天女持花隨侍。在佛典中，把崇拜他的宗教派別稱為“自在天外道”或“涂灰外道”等。